Qualcomm е еквивалентът на бог в мобилната индустрия: всемогъщ и вездесъщ, но невидим за невъоръженото око. Компанията, основана с идеята да изгражда "качествени комуникации", в момента присъства във всеки смартфон в САЩ.
Дори маниакално независимите Apple, които проектират сами мобилните си процесори, нямат алтернатива и са принудени да използват LTE модемите на Qualcomm. Същото важи и за Samsung, чийто Exynos чип е заменен с Qualcomm Snapdragon в САЩ и на други пазари.
Но влиянието на Qualcomm е много по-голямо и прониква много по-дълбоко.
Преди седмица Motorola и Verizon представиха Droid Turbo като новият мобилен флагман. Пръскащ се по шевовете от свръхмощни спецификации, този нов Android телефон получава името си от технологията Turbo Charger на Motorola, която превръща 15-минутно зареждане в цели 8 часа живот на батерията.
Подобно решение е включено и в Nexus 6, също продукт на Motorola, а HTC имат конкурентна технология Rapid Charger. Samsung също хвалят Galaxy Note 4 с девиза "От 0 до 50 за 30" заради способността му да се презарежда наполовина за половин час. Всичкото това брандиране и маркетинг обаче е реално само лепене на различни етикети на едно и също: Qualcomm Quick Charge 2.0.
Другият "турбо"-аспект на Droid Turbo е интегрираният чип 2.7GHz Snapdragon 805.
Като всеки друг не-iPhone флагман, представен в последните две години, Turbo използва най-новия процесор на Qualcomm. LG G2 и G3, Sony Xperia Z1, Z2 и Z3, Nexus 5 и 6, и HTC One от 2013 и 2014, плюс всеки вариант на Samsung Galaxy, стигнал до САЩ, са изградени около многоядрен процесор на Qualcomm.
Извън Android света, Windows Phone изцяло разчита на Snapdragon процесори, до степен Microsoft да насочват потенциалните производители на телефони към референтния дизайн на Qualcomm като ориентир как да изграждат устройствата си. Snapdragon е и стандартният избор за BlackBerry, чието най-ново Passport устройство разчита на 2.2GHz Snapdragon 801.
Приемаме Google и Apple за основни създатели на мобилни иновации, но Qualcomm е също толкова определящ при задаването на темповете на промените.
HTC Sensor Hub, позволяващ жестовете Motion Launch и Dot View калъфа за One, не би бил възможен без сензорното ядро на Snapdragon. Настоящият стандарт за живот на батерия на смартфон е зададен от Sony Xperia Z3 и Z3 Compact, като и двата работят със Snapdragon 801.
Калъм Макдугал, ръководител по маркетинга на Xperia в Sony, признава, че "принципно именно процесорът" е причината за тази подобрена енергийна ефективност и дълъг живот на батерията.
Motorola успяха да обновят Moto X до Android 4.4 преди някои Nexus устройства миналата година, и Qualcomm отново обра овациите за приноса си за тази бързина. В интервю това лято софтуерният бос на Motorola (и бивш софтуерен инженер на Android) Стив Хоровиц обясни, че "отличните партньорства" като отношенията с производителя на процесора Snapdragon са това, което гарантира бързите софтуерни ъпгрейди на Motorola.
Невъзможно е да откриете производител на смартфони, който да не говори за Qualcomm с възторг.
HTC наричат доставчика си на чипове "изключително важен партньор," а LG повтарят тона на Motorola и заявяват, че имат "отлично партньорство с Qualcomm и двете компании изпитват огромно уважение една към друга."
LG допълват, че "някога имаше и други играчи на този пазар, но иновациите на Qualcomm са това, което ги изведе на върха на индустрията." Основната иновация, на която се дължи сегашната доминация на Qualcomm, са въпросните LTE модеми, от които дори Apple не могат да избягат.
Интегрираният чип на Snapdragon включва и модема, и приложния процесор в един общ много по-ефективен чип - и като пространство, и като енергопотребление - в сравнение с конкуренцията, което предопределя избора на процесор за повечето производители на телефони.
В наши дни изборът е между различни разновидности и модели Snapdragon, а не между различни производители на процесори.
Nvidia продължават да се борят със серията си чипове Tegra, като новият K1 в Nexus 9 и таблета Shield са с чудовищна производителност, но компанията практически вече се е оттеглила от пазара на смартфони. Tegra 3 в HTC One X през 2012 бе последният им сериозен опит да избутат Qualcomm Snapdragon от върха като водещ мобилен процесор, въпреки че дори тогава бе очевидно колко важна ще е интегрираната LTE свързаност, тъй като в САЩ телефонът излезе пак с Qualcomm чип.
Въпреки уважението, на което се радва Qualcomm сред производителите на смартфони, има очевидно безпокойство за твърде ограничения избор, който компанията дава като единствен доставчик на конкурентни процесори.
Huawei са разработили собствен четириядрен процесор, Samsung поддържат дългата си гама от Exynos чипове, а LG анонсираха осемядрен NUCLUN процесор. LG обаче бързат да изтъкнат, че "нашият NUCLUN AP ни дава малко повече гъвкавост, но никога не е бил замислян като заместител на Snapdragon."
На този етап, изглежда почти немислимо скоро да се появи алтернатива.
Qualcomm са си осигурили видимо непреодолима преднина, която няма да бъде отстъпена, докато някой не създаде по-добро или по-ефективно LTE решение. Intel продължават с опитите си, а MediaTek се радват на успех като популярна алтернатива за базови смартфони като тези от инициативата Android One, но лъвският пай от пазара на смартфони разчита на Snapdragon технология.
LG G Watch R работи с чип Snapdragon 400, който с лекота постига по-голяма производителност и дълъг живот на батерията от стария Texas Instruments процесор на Moto 360. Дори Gear S, опитът на Samsung да се диверсифицират от доминиращия Android софтуер на Google, не може да избегне употребата на Snapdragon заради мощността и свързаността му.
В края на тази година Qualcomm очакват над един милиард устройства да се доставят с тяхна 3G или 4G технология. Компанията редовно публикува годишни отчети за приходите, възлизащи на десетки милиарди долари, а последното им финансово тримесечие приключи с респектираща нетна печалба от $2.24 млрд.
За да стигнат до върха на мобилния свят, Qualcomm са направили адски много правилни стъпки и много малко грешки.
Те избраха правилната страна във войната между WiMAX и LTE за следващото поколение мобилна интернет технология, и интегрираха нови функции в чиповете си, полезни за техните партньори и носещи ползи на крайните потребители. За компания, сега заемаща богоподобна доминираща позиция, възходът на Qualcomm бе прозаично постепенен и простичък.
Никога няма да липсва конкуренция на разгорещения мобилен пазар, но мобилната иновация в момента - без значение дали се проявява като Droid Turbo, HTC Sensor Hub или Lumia Refocus - се гради все върху основата на Qualcomm чипове.
