Видеоиграта, базирана на класическия филм „Извънземното" (E.T. the Extra-Terrestrial) на Стивън Спилбърг, е смятана за една от най-лошите в историята. Тя даже е обвинявана за рухването на пионерската компания за видеоигри Atari. Изтъкнатият програмист Хауърд Скот Уоршоу, създал играта E.T., разказва как се е стигнало до провала и как се чувства днес - над 30 години след събитията, променили и неговата лична съдба.
Спилбърг никак не бил впечатлен.
„Не можеше ли да направиш нещо, което да е повече като Pac-Man?", попитал той.
Случило се през юли 1982 г., когато Atari, една от най-успешните технологични компании в света, тъкмо била платила огромна сума ($21 млн. според слуховете), за да вземе правата за видеоигра по новия блокбъстър на големия режисьор „Извънземното".
Програмистът Хауърд Скот Уоршоу получил задачата да създаде играта.
„Бях поразен", казва Уоршоу. „Това е Стивън Спилбърг, един от идолите ми, а ми предлага да изплагиатствам друга игра! Идваше ми да отговоря „Боже, Стивън, ти не можа ли да направиш нещо, което да прилича на 'Денят, в който Земята спря'?".
Дотогава работата на Уоршоу била ключова за Atari. 24-годишният програмист направил игра по „Похитителите на изчезналия кивот", също по Спилбърг, а самият режисьор го считал за „луд гений".
Само че игрите за конзолата Atari 2600 се разпространявали на дискети, които отнемали седмици за производство.
За да бъде E.T. по магазините на Коледа, Уоршоу трябвало да гони нечовешки срокове.
„Шефът каза 'Трябва ни за 1 септември'. Имах само пет седмици да я направя! Обикновено се отделяха между шест и осем месеца за направата на нова игра, не пет седмици", обяснява Уоршоу.
Той се срещнал със Спилбърг и му обяснил идеята си за приключенска игра, в която играещият трябва да помогне на извънземното да се свърже с дома си - като събира компоненти, за да построи междупланетен телефон. Геймърът щял да отбягва правителствени агенти и учени, които му пречат да изпълни мисията.
„Мисля, че е много важно да направим нещо иновативно", казал Уоршоу на Спилбърг. „Извънземното" е напредничав филм и смятам, че ни трябва напредничава игра". Така програмистът успял да откаже режисьора от идеята за клонинг на Pac-Man. Но най-важното било да се спрат на концепция, която можела да се реализира за пет седмици.
В Atari имали отчаяна нужда E.T. да стане хит.
През 1982 г. продажбите достигнали пиковите $2 млрд., но компанията губела пазар заради домашните компютри като Commodore 64, които предлагали доста повече дейности от играенето на игри.
„По-здраво не съм работил по нищо през живота си", разказва Хауърд Скот Уоршоу, който бил единственият програмист на играта. „Започнах да работя в офиса, но осъзнах, че има проблем - все още трябва да се прибирам да спя и понякога да ям. Затова монтирахме система за разработка и вкъщи, за да съм постоянно на не повече от две минути от работа по програмния код".
Даже му бил назначен нещо като асистент, който да отговаря за храната, за да може Уоршоу да работи постоянно. „Когато наближих края, реакцията ми беше 'Уау, направих го!'"
Atari поръчали производството на 4 млн. копия от E.T. и според слуховете вложили $5 млн. в най-мащабната рекламна кампания за видеоигра до онзи момент.
„Извънземното се нуждае от помощ от човешки приятел - и това си ти!", пишело в рекламата, появила се из печатните издания. Телевизионните реклами вървели със седмици. Самият Спилбърг участвал в промоционално видео, а Хауърд Уоршоу летял до Лондон за премиерата на E.T. и получил място точно пред принцесата на Уелс лейди Даяна.
„Шефовете вярваха, че стига да предложат нещо с E.T. в името му, то ще продаде милиони".
В началото продажбите тръгнали добре, но скоро плъзнала мълвата, че играта страда от сериозни проблеми.
„Беше завършена игра, но със сигурност не беше перфектна", признава Уоршоу. „Имаше твърде много шансове да попаднеш в странна ситуация. Това беше прекалено за много хора и ги караше да се откажат от играта".
Геймърите се оплаквали, че извънземното в играта по необясним начин пада в ями и не може да излезе от тях. Както казва едно 10-годишно момче пред New York Times, „Не е никак забавно".
Atari не се нуждаели от много време, за да осъзнаят, че нещата няма да се получат. В началото на декември 1982 г. те обявили „разочароващи" продажби за годината и стойността на притежаващата ги компания Warner Communications рязко намаляла. Слабите резултати се отразили на стойността и на други компании, разработващи видеоигри, и довели до криза в цялата гейм индустрия - а игрите, които до този момент вече са пренаситили пазара, внезапно загубили доверието на аудиторията.
E.T. все пак продала 1.5 млн. бройки, но „Когато имаш нужда да продадеш четири милиона, това просто не е достатъчно", както казва Уоршоу. През втората четвърт на 1983 г. Warner обявила загуби от $310 млн., а през юли 1984 г. се отървала от Atari срещу $240 млн.
Наистина ли всичко това се дължи на една-единствена игра?
„Звучи внушително да ми бъде приписвано събарянето на милиардна индустрия", казва Уоршоу, „Но истината е по-сложна".
След събитията той се оттеглил и си дал известно време за възстановяване от преживяното, а после се пробвал на пазара на недвижими имоти, но работата не му харесала. „В крайна сметка се върнах към технологиите и специално към видеоигрите като ръководител и режисьор, но това вече беше загубило чара си". Творчески неудовлетворен, програмистът се захванал със сценарни и продуцентски проекти за телевизията. „Знаех, че съм приключил с индустрията, но не можех да си представя алтернатива. Изпаднах в депресия".
Решението дошло едва през 2008 г., когато вече 50-годишният Уоршоу станал психотерапевт. „Вероятно част от мен е искала да се реванширам за всички травми и депресии, които причиних с играта E.T.", смее се той. „Но всъщност тази професия е нещо, което винаги съм искал да върша".
През април 2014 г. вече бившият програмист отново се завърна към историята на големия си провал.
Причината бяха снимките на документалния филм Atari: Game Over относно легенда, разказвана над 30 години: че Atari са заровили огромен брой непродадени копия от играта E.T. в пустинята в щата Ню Мексико. „Не съм вярвал в това, струваше ми се абсурдно", твърди Хауърд Скот Уоршоу.
Но той все пак приема поканата да присъства на публичните разкопки след издаденото разрешение от града Аламогордо.
„Когато пристигнахме, вече се беше събрала опашка от фенове, дошли от цялата страна да гледат", разказва Уоршоу. „Беше странно да наблюдаваш как миналото ти буквално бива изкопавано".
Легендата се оказва истина: продукти на Atari излизат от бунището, а Уоршоу е заснет в момента, в който натрошено копие на E.T. е извадено от земята.
„Беше много емоционално", признава той.
„Тази малка игричка, която бях написал за пет седмици преди над 30 години, още причиняваше вълнение. Бях изпълнен с благодарност".
Вярва ли програмистът, че това е най-лошата видеоигра в историята?
„Едва ли. Но историята за рухването на гейм индустрията се нуждаеше от лице и това лице беше E.T. Всъщност предпочитам хората да я припознават като най-лошата игра на всички времена, защото аз направих и Yars Revenge, която често е определяна като една от най-добрите. Така че между тези двете, аз съм дизайнерът с най-голям обхват в историята!"
