Остава съвсем малко време до началото на най-голямото световно първенство в историята, противопоставящо цели 48 отбора на терените в САЩ, Канада и Мексико.
В следващия над един месец, предизвикателствата за всеки участник няма да се изчерпват до съревнованието с противниците.
Всъщност едни от най-тежките пречки за преодоляване няма да са съперниковите футболисти, а нелеките условия, при които ще се провежда шампионатът.
Както и при миналото първенство на планетата в Катар, много от двубоите ще се провеждат при изтощително високи температури.
Но за разлика от Катар, където стадионите бяха близо един до друг, тук дистанциите за пътуване ще са съвсем различни, тъй като събитието обхваща 16 града. И дистанцията между най-отдалечените градове достига 4500 километра.
Адаптивността на футболистите ще бъде тествана до краен предел, тъй като Мондиал 2026 ще се играе в четири различни часови зони с 13 различни начални часове на мачовете при разширена програма. А някои от тези футболисти не са имали нормална почивка между сезоните от 2023 г. насам.
По тези причини, победителят в това световно първенство може и да не е най-талантливият състав, а този, който се адаптира най-добре към специфичните физически и логистични изисквания на турнира.
Първото изпитание ще бъде жегата на повечето стадиони.
Климатичен доклад на независими експерти показа, че 10 от 16-те стадиона, на които ще се провежда Мондиал 2026, носят "много висок риск" от екстремен топлинен стрес.
Миналия месец 20 специалисти в областта на здравеопазването, климата и спортните постижения изпратиха отворено писмо до ФИФА.
В него те определиха политиката на централата относно високите температури като "неадекватна" и предупредиха, че играчите са изложени на риск от "контузии, свързани с жегата".
В правилата на турнира са заложени възможни промени в програмата и отлагания на мачове заради атмосферни условия, но според отвореното писмо, температурният праг за такива промени трябва да е доста по-нисък.
ФИФА уверява, че е "ангажирана да се грижи за здравето" на всички хора, присъстващи на мачовете, както и че климатичните съображения са взети предвид, когато е съставяна програмата.
Световната футболна централа допълва, че на всеки от стадионите е извършен "обширен анализ на риска от топлина" и условията за игра ще бъдат следени и анализирани в реално време.
Но жегата няма как да не се отрази върху представянето на спортистите, както видяхме и на наскоро приключилия тенис турнир "Ролан Гарос", изигран при значителни температури в Париж.
Във всички 104 мача от Световното първенство ще има задължителни паузи за хидратиране и охлаждане на футболистите, но всеки отбор се нуждае от цялостна стратегия за адаптиране на състезателите към условията.
Доминик Рей, главен физиотерапевт на дубайския клуб Ал Насър, е добре запознат с предизвикателствата пред спортистите при горещо време.
В ОАЕ летните температури редовно надхвърлят 40 градуса и Рей е категоричен, че това влияе на редица аспекти от представянето на играчите.
"Ако разчитате на паузите за вода като стратегия за хидратация, вече сте сгрешили - хидратацията започва още в седмицата преди мача. Това е едно от нещата, които научих от времето си в Близкия изток", обяснява физиотерапевтът.
Футболистите ще натрупат умора и заради дългите пътувания.
Неизбежно е шампионат в три отделни страни да създаде логистични проблеми, затова ФИФА е групирала тимовете в отделни зони - западна, централна и източна, за да намали дистанциите им за пътувания поне в груповата фаза и ранните елиминационни кръгове.
Ако погледнем фаворитите, Франция е сред облагодетелстваните по този параграф, тъй като за двубоите си в групата ще трябва да измине само към 540 километра между Ню Джърси, Филаделфия и Бостън.
Англия и Испания обаче ще пътуват доста повече.
"Трите лъва" трябва да изминат над 2700 км между Арлингтън, Масачузетс и Ню Джърси, докато испанците ще пропътуват към 2300 км между Атланта и мексиканския град Сапопан.
По начало футболистите са свикнали да пътуват, но Доминик Рей изтъква, че в случая проблемът не е в самото пътуване, а в нарушаването на програмата за тренировки, хранене, възстановяване и сън.
Физиотерапевтът обяснява още, че дългите полети и прекараното време във въздуха могат да доведат до допълнително дехидратиране и до проблеми при лекуването на травми.
В надпревара, в която малките детайли често са решаващи, нищо чудно последиците от продължителните пътувания да окажат своето влияние.
Не бива да се подценяват и трудностите да се осигури пълноценен сън на всеки от футболистите.
Сънят е изключително важен за кондицията на играчите, а те ще трябва да бъдат гъвкави и в това отношение - заради споменатите четири часови зони и 13 различни начални часове на мачовете от първенството.
Близо половината от 72-та мача в груповата фаза ще стартират между 1:00 и 6:00 часа сутринта централноевропейско време.
Това означава, че мнозина от европейските играчи ще трябва да играят в необичаен за тях период от деня и е ключово доколко са се аклиматизирали по време на лагерите си отвъд океана.
Англичаните се стремят да не оставят нищо на случайността и са се подготвили със собствени спални комплекти в базата си в Канзас, включително специален матрак за всеки футболист, съобразен с неговите нужди, и охлаждащи възглавници, компенсиращи жегата и влажността.
"Сънят е най-важният фактор при възстановяването и трябва да е приоритет №1, заедно с хидратацията и храненето", смята Доминик Рей.
Физиотерапевтът съветва всеки състезател да се стреми да се придържа към вече изградения си режим на хранене и сън и да сведе промените до минимум.
Разбира се, никой отбор няма да спечели световната купа само защото футболистите са се наспали или защото са пили достатъчно течности.
Но когато сравняваме фаворитите, виждаме, че качеството в съставите им е огромно и формата и кондицията през следващите няколко седмици ще направят разликата.
Както обобщава Доминик Рей: "Ако вземем два еднакво способни тима като Испания и Франция, предимство ще има тъкмо този, който се справи с ключовите аспекти от подготовката".
