Докато НАСА вече планират конкретните подробности около пенсионирането на космическите совалки - включително вестта от тази седмица кои музеи ще могат да ги излагат като експонати, все още текат опити да бъде продължена употребата им за орбитални полети с търговска цел.
United Space Alliance, един от основните търговски партньори на НАСА, работи върху план за комерсиални полети с "Атлантис" и "Индевър" два пъти годишно след конструиране към тях на нов външен горивен резервоар. Идеята е била обсъдена за първи път през февруари, но тогава не е получила особена подкрепа.
Все пак от United Space Alliance нямат намерение да се отказват. Фирмата е плод на партньорството между Boeing и Lockheed Martin, съществува от 1995 г. и през цялото време оттогава досега е ангажирана с поддръжката на совалките.
Совалките остават резервен вариант за търговски полети
"Още не сме се отказали напълно от идеята полетите със совалките да продължат - вероятно почти сме изгубили надежда да договорим това с НАСА, но смятаме да опитаме поне още веднъж," обяви Дан Брандестайн, изпълнителен вицепрезидент на компанията и бивш астронавт (част от третия екипаж на "Чалънджър").
Концепцията за търговски полети със совалките е била проучвана от фирмата по-рано, но предстоящото пенсиониране на совалките спешно възобновява дебата до каква степен те са подходящи именно за тази цел.
"От сформирането на United Space Alliance, с различни степени на ентусиазъм сме представяли предложения за търговска употреба на совалките," коментира главният изпълнителен директор и президент на фирмата Вирджиния Барнс.
"Обаче динамиката в аерокосмическата индустрия толкова се промени само за една година, че изтупахме праха от предишните ни проекти и разработихме по-търговски подход на база сегашната пазарна среда."
Планът на фирмата е да запълни петгодишната пауза в орбиталните полети
След закриването на програмата за совалки на НАСА, астронавтите на американската аерокосмическа агенция ще разчитат на руски ракети за пътуванията си до Международната космическа станция, докато не бъдат готови нови търговски космически кораби за многократна употреба, които да пренасят хора до ниска околоземна орбита.
Предложението на United Space е част от инициатива за избягване или скъсяване на интервала, в който САЩ няма да могат да могат да извършват космически полети с човешки екипаж след последната мисия на "Атлантис", планирана през юни тази година.
"Надяваме се да запълним този интервал и да гарантираме полети със совалки в продължение на още пет години, докато търговските оператори докажат, че наистина са способни да реализират такава цел," казва Брандестайн.
Планът също така би намалил разходите по изстрелването и обслужването на совалките, като се търсят различни инвеститори и клиенти освен НАСА. Все още се подготвят подробни предложения по този въпрос, като според вътрешни източници планът "много скоро ще бъде предложен на НАСА".
United Space ще подготвят совалките за музеите - така че има надежда
Въпреки че шефът на НАСА Чарлз Болдън буквално преди дни обяви окончателните дестинации на совалките, от компанията не са изгубили надежда. "Няма конкретен времеви ангажимент кога совалките ще бъдат пренесени до съответните музеи - и ние очакваме да бъдем тези, които ще ги оформим и подготвим за излагане в музеите, както и за транспортирането им дотам," заяви Вирджиния Барнс от United Space.
И все пак въпреки ентусиазираните реакции към идеята, шансовете тя наистина да бъде реализирана са относително скромни. "Съзнаваме, че вероятността е малка, но не поради причината, че идеята е трудно осъществима," пояснява Барнс. "Просто напоследък има огромно раздвижване на търговския пазар за космически полети. Възможно е НАСА да приемат, но не храним прекалени надежди".
