Тази седмица едно 20-годишно момиче се намира на прага на историята и е трудно човек да не й симпатизира.
Тенисистката Наоми Осака е първата японка, която ще играе финал на турнир от Големия шлем, след като вече се превърна в сензацията на тазгодишния US Open.
Професионалистка от 2013 г., миналата година на същия турнир тя отстрани действащата шампионка Анджелик Кербер и светът нямаше как да не заговори за нея. Оттогава Осака записа победи над бивши и настоящи номер 1 в ранглистата като Мария Шарапова, Каролина Плишкова и Симона Халеп, за да се изкачи до номер 19 в света.
Но тази вечер на японката й предстои нейното най-голямо изпитание до момента - финал срещу самата Серина Уилямс. Това не е тяхната първа среща, Осака даже вече има победа над легендарната американка, само че сега залогът е несравнимо по-голям.
Каквото и да се случи днес, Наоми Осака показва качества да бъде следващата голяма звезда на женския тенис, а със своя открит и непринуден характер тя лесно си печели фенове - дори сред тези, които не са големи познавачи на тениса и не могат напълно да оценят заложбите й в спорта.
Какво я прави толкова симпатична и какво трябва да знаем за нейните прояви на корта и извън него?
Наоми Осака не е от тенисистите, даващи скучни пресконференции по задължение, не е от тези, които се крият зад клишетата и отегчават журналистите. Всъщност спортистката нерядко изненадва и разсмива своите събеседници, а интересите й извън тениса включват видеоигри като отборната Overwatch и сериали като "Покемон".
Веднъж репортер попита Наоми за нейните цели и амбиции, а тя му отговори с началния цитат от песента на "Покемон" - "Искам да съм най-добрият, какъвто никой никога не е бил". После й се наложи да обясни на обърканите журналисти: "Извинявам се, това е цитат от "Покемон", но да, искам просто да съм най-добрата и да стигна възможно най-далеч".
На друга пресконференция, след като спечели Индиън Уелс тази година (нейна първа титла), тя призна, че дори не е знаела, че печели мачбол - и се е чувствала като популярното интернет меме с персонажа Спондж Боб.
След тренировки Осака обича да прекарва по няколко часа в играене на видеоигри с по-голямата си сестра Мари.
В предпочитаната от Наоми игра Overwatch тя обикновено си избира герои с поддържащи функции, които помагат на останалите от отбора от задни позиции, лекуват ги или им служат като щит и поемат куршумите върху себе си.
Това контрастира с нейния агресивен и нападателен стил на корта, където тя не се колебае да използва мощните си удари. Преди две години на US Open Осака изстреля сервис с 201 км/ч - само 9 тенисистки в историята са изпълнявали по-мощен начален удар. Форхендът й също е застрашителен и е достигал 160 км/ч.
Очевиден контраст има и между нейната цялостна увереност по време на мачовете и срамежливостта й извън тях.
Наоми вече пише история в японския тенис, но тя представлява също и Хаити.
Тенисистката има двойно гражданство, тъй като нейната майка е японка, а баща й е хаитянин. Израснала е в Ню Йорк и всъщност не говори добре японски, макар че все пак разбира езика.
Сестра й Мари също е професионална тенисистка и се състезава за Япония, а двете са били партньорки на двойки. Естествено, това няма как да не предизвика и малко повърхностни паралели с Винъс и Серина Уилямс.
Сега Наоми ще се изправи за втори път срещу Серина, след като я победи през март в Маями. Тогава обаче американката тъкмо се беше завърнала след раждането на дъщеря си. Този път ситуацията ще е различна и за двете.
"Когато бях малка винаги мечтаех да играя със Серина във финал от Големия шлем", признава Наоми. "В същото време усещам, че хем трябва да се наслаждавам на момента, хем трябва да мисля за него като за просто един мач и нищо повече".
Всъщност японката не крие, че днешната й съперничка е неин идол, а среща с нея е "мечтан мач". В трудни моменти Наоми Осака обича да мисли в посока "какво би направила Серина", а преди финала отправи само две думи към съперничката си: "Обичам те".
Както винаги обаче, на корта Наоми ще се промени и от тази любов няма да има и следа - макар и само до изиграването на последната точка.
