Днес Шампионската лига поставя новото си начало с големия сблъсък между Манчестър Сити и Реал Мадрид на "Етихад".
"Гражданите" приемат съперника в този реванш от осминафиналите с предимство от 2:1 в първия мач и с цел да продължат похода към най-силно желания от тях трофей.
Да се изправиш срещу 13-кратния победител в надпреварата никога не е лесно, но днес Реал ще трябва да обръща резултата, капитанът Серхио Рамос е наказан, а както Зинедин Зидан разкри, Гарет Бейл скандално е отказал да вземе участие в срещата.
Сити има уникален шанс да повали гиганта и да се окаже само на три мача от мечтаната купа.
Съставът на Джосеп Гуардиола вече покори всички върхове в Англия, но проектът на шейх Мансур винаги е целял нещо повече, целял е европейска слава. И затова разочарованието дотук е голямо - Сити никога не е изглеждал близо до спечелването на Шампионската лига.
За самия Гуардиола преодоляването на това стъпало ще има огромна стойност, тъй като неволите му в турнира са любима тема на неговите критици. Разбира се, Пеп вече два пъти спечели Шампионската лига като наставник на Барселона, но последния път това се случи преди 9 години, а от 2016-а насам каталунецът не е достигал дори до полуфинал.
Неговата позиция е, че Висшата лига е по-трудна и по престижна за печелене, но ако и този път не успее на европейската сцена, Гуардиола ще закръгли цяло десетилетие на провали в надпреварата.
През 2011-а, когато Барселона надделя с 3:1 над Манчестър Юнайтед във финала, Пеп беше само на 39 и бъдещето му в турнира изглеждаше славно. Но блясъкът му видимо поизчезна и откакто Байерн Мюнхен отпадна от Атлетико Мадрид на полуфинал, постиженията на треньора са един осминафинал и два четвъртфинала.
За трите му отпадания начело на Манчестър Сити допринесе и лошият късмет, но основен фактор бяха негови грешни решения.
Главният проблем и в трите случая беше нестабилната защита, която той така и не може да подобри, особено в най-големите сблъсъци. През март 2017 Сити гостуваше на Монако при предимство от 5:3 в първия мач, но то се оказа недостатъчно.
Мениджърът вече беше признал, че в неговите тренировки не се тренира отнемане на топката и че е фен на изцяло атакуващия футбол. Даже беше коментирал, че отборът му ще бъде "убит", ако не вкара в реванша срещу "монегаските".
На "Луи II" той пусна в предни позиции Рахийм Стърлинг, Давид Силва, Кевин де Бройне, Лерой Сане и Серхио Агуеро, но тимът не успя да отправи точен удар цял час. Монако вкара два пъти още преди почивката и победи с 3:1, за да се класира заради по-малкото допуснати голове на свой терен.
През следващия сезон дойде прочутият сблъсък срещу Ливърпул, когато Сити допусна три гола още до 31-ата минута на първия мач, а после загуби и реванша.
В миналата кампания отборът на Гуардиола участва в един незабравим голов трилър срещу Тотнъм, в който победи с 4:3, но отпадна заради загубата с 0:1 в първия мач.
Именно в първия сблъсък Пеп разочарова с необичайно пасивна и изчаквателна тактика, а в едни спиращи дъха начални минути от реванша Сити отбелязваше голове със същата лекота, с която ги допускаше.
Сега Гуардиола се страхува от нов рязък срив, който да доведе до инкасиране на поредица от голове за кратко време - хроничната слабост на Сити в Шампионската лига.
"По-притеснително от допускането на голове е начинът, по който ги допускаме", каза Пеп на пресконференцията преди реванша с Реал. "Когато другите са брилянтни и ни вкарат с добри действия, трябва да го приемем. Но повечето от онези голове можехме да ги избегнем. Трябва да ги избягваме. В този турнир грешките сурово се наказват. Знаем това и сме го говорили много пъти, не само тази седмица, но и последните години. Ако искаме да направим стъпка напред като отбор и да сме близо до спечелването на турнира, трябва да сме по-добри в тази област".
Точно днес обаче, когато Реал пристига на "Етихад", иронията е, че защитата на Сити не изглежда в много по-добро състояние от онази, която рухна срещу Монако преди три години.
Тогава Уили Кабайеро беше заменил трагичния Клаудио Браво на вратата, а пред него бяха застаряващите бекове Бакари Саня и Гаел Клиши плюс Александър Коларов и Джон Стоунс като централни защитници.
След краха през онзи сезон, мениджърът се отърва от трима от тази защитна линия още през лятото, продаде и Пабло Сабалета и купи трима нови бекове: Бенжамен Менди, Кайл Уокър и Данило за общо 130 млн. паунда. Едерсон пък пристигна, за да реши вратарския проблем.
Уокър и Едерсон се оказаха успешни трансфери, Данило обаче напусна, докато Менди по-често е контузен, отколкото здрав. В момента Аймерик Лапорт, взет през януари 2018, е единственият впечатляващ централен защитник в отбора.
Стоунс беше закотвен на резервната скамейка, Николас Отаменди отдавна е доказал, че не оправдава очакванията в големите мачове, а напоследък Гуардиола се доверява на 19-годишния Ерик Гарсия. Гарсия обаче отказва да подпише нов договор и мечтае да се завърне в родния си клуб Барселона.
Най-вероятно тази вечер треньорът за пореден път ще постави в центъра на защитата халфа Фернандиньо. Той ще трябва да спира Карим Бензема, направил най-добрия си сезон в Ла Лига с 21 гола в 37 мача.
Затова нищо чудно Манчестър Сити да има огромни трудности на терена. Изпитанието ще бъде и в психологически план, защото отборът е притиснат от настойчивото очакване Реал да бъде отстранен след резултата на "Бернабеу".
На 26 февруари "гражданите" направиха пълен обрат с два късни гола и най-сетне изглеждаше, че Гуардиола започва да преобръща съдбата си от последните години в Шампионската лига.
Ще бъде ли довършена мисията цели пет месеца по-късно срещу набралия увереност Реал, станал шампион на Испания? В странни обстоятелства, без зрители на трибуните, Сити ще изиграе един от най-важните си мачове за последните няколко сезона - защото именно в такива сблъсъци тимът може да се израсне на европейската сцена.
Ако успее днес, това ще бъде голямо лично постижение за самия Гуардиола, не само защото ще победи големия враг на родната Барса. Каталунецът ще се превърне в първия треньор, който побеждава Зинедин Зидан в европейски елиминации.
Точно така, дотук Зидан има невероятните три поредни триумфа в Шампионската лига и никой не е успявал да го отстрани - залогът за Пеп обаче е по-голям.
Защото едно отпадане сега, при такова предимство от първия мач, официално ще превърне Гуардиола в отминала сила на европейската сцена. А за един от най-големите треньори на нашето време това би било твърде болезнен провал.
