Сайтовете за фалшиви и подвеждащи новини бяха хитът на сезона в социалните мрежи по време на предизборната кампания в САЩ. Един от тези сайтове генерира огромен трафик със следното заглавие:
"Агент на ФБР, заподозрян за изтичането на мейлите на Хилари, е открит мъртъв след предполагаемо самоубийство".
Новината е тотално фалшива, но това не й попречи да бъде споделяна от над половин милион потребители във Facebook.
Журналистите от NPR решават да проверят кой е авторът на тази публикация и защо я е написал.
Статията е пусната в сайта DenverGuardian.com, който на пръв поглед изглежда като най-обикновена местна медия. В него дори има рубрика с прогноза за времето в Денвър. Единствената новинарска публикация в него обаче е фалшива.
NPR правят опит да разберат кой е собственикът на сайта, но напразно. Регистриран е от анонимен притежател. Затова се налага да потърсят професионална помощ.
И я намират в лицето на Джон Джансен - технически директор на компанията Master-McNeil от Бъркли, Калифорния.
Джансен започва да дълбае в историята на сайта, така както археолозите проникват в пластовете на разкопките си. Той посочва, че в web-пространството нищо не се губи завинаги - то просто се затрупва, също както става с вкаменелостите в земната кора.
Ако се поровиш достатъчно усърдно, ще намериш това, което ти трябва, и ще научиш много за предисторията.
Базата и дизайнът на Denver Guardian са разработени върху WordPress - платформа, която се използва доста често от блогъри или хора, които искат да създадат собствени сайтове. Джансен установява, че първата публикация в DenverGuardian.com е създадена от потребител с профилно име LetTexasSecede ("За независимост на Тексас").
"От тази нишка се разплете цялата загадка", казва той. "С помощта на няколко допълнителни услуги успях да проследя всички останали места, в които пише въпросният потребител".
Сред тези сайтове са NationalReport.net, USAToday.com.co, WashingtonPost.com.co.
Всички адреси са качени на един и същ сървър, отдаван под наем от Amazon Web Services. Това означава, че най-вероятно всички те са притежавани от една и съща компания. Джансен открива имейл-адрес в един от сайтовете и чрез него достига до име: Джестин Колър.
Колър е основател и главен изпълнителен директор на компания с недвусмисленото име Disinfomedia.
Профилът му в LinkedIn посочва, че в миналото е продавал абонаменти за списания, работил е като администратор на бази данни и като журналист на свободна практика (акаунтът му в бизнес-мрежата вече е изтрит, но профилната му снимка все още се вижда през Google Images).
NPR прави справка през името му и намира домашния му адрес.
Оказва се, че Джестин Колър живее в предградие на Лос Анджелис - квартал за семейства от средната класа с едноетажни плажни бунгала, боядисани в пастелни цветове.
Пред дома му има градинка с поизсъхнал райграс. До гаража е паркиран черен миниван, а отпред се вее огромен американски флаг.
Журналистите звънят на входната врата, а отвътре се показва домакинът. На въпрос "Вие ли сте Джестин Колър", той отговаря положително. Но когато го питат за Disinfomedia, мъжът отвръща: "Не знам какво да ви кажа, момчета. Приятен ден" и затваря вратата.
Репортерите оставят визитна картичка пред дома на Колър, макар да подозират, че той няма интерес да се свърже обратно с тях.
Само след два часа обаче се оказва, че Колър е премислил. Изпраща им имейл и се уговаря с тях за интервю.
Джестин Колър е тих 40-годишен мъж, женен, с две деца. Разказва, че е започнал да се занимава с производството на фалшиви новини през 2013 г., а целта му е била да даде пример за екстремизма на привържениците на националистическото "алтернативно дясно" крило.
"От самото начало идеята ми беше да изградя сайт, който да се инфилтрира в затвореното пространство на alt-right-симпатизантите, като публикува крещящи глупости и измишльотини, за да може впоследствие да се самоопровергае и да им покаже, че всичко написано дотук е било лъжа", казва Колър.
Той остава изумен от скоростта, с която фалшивите новини се разпространяват в социалните мрежи. Не може да повярва колко много хора им вярват безкритично.
Една от "новините" в NationalReport.net твърди, че магазините за марихуана в Колорадо продавали трева в замяна на купони за храна, раздавани на социално-слабите в САЩ.
"Стигна се дотам, че един от представителите в Щатското събрание на Колорадо внесе истински законопроект, с който се забранява на хората да използват купони за храна, за да си купуват марихуана. И това - заради история, която никога не се е случила", разказва Колър.
Подготовката за президентските избори е периодът, в който фалшивите новини набират най-голяма популярност.
"Всеки човек с блог можеше да си намери някоя мощна Facebook-група на бесни привърженици на Тръмп, които нямат търпение да "лапнат" кукичката. Това предизвика бума на сайтовете за фалшиви новини. За какво говорим - та дори броят на фалшивите Facebook-профили нарасна лавинообразно по време на кампанията", коментира той.
Колър твърди, че служителите му са направили опит да пишат фалшиви новини за "консумация" от страна на либералната публика - проблемът е, че тези хора просто не се хващат на измамата.
Фирмата му Disinfomedia притежава множество новинарски сайтове за "партенки". Той отказва да разкрие какъв е точният им брой, но твърди, че управлява един от най-големите бизнеси за производство на фалшиви новини.
Джестин Колър е нещо като "Кръстникът" в индустрията.
Той разполага с 20-25 автори на публикации на пълно работно време. Един от тях е написал статията в Denver Guardian, според която агентът на ФБР, виновен за изтичането на мейлите на Хилари Клинтън, е убит.
За десет дни сайтът му е генерирал 1,6 милиона посещения. Колър смята, че този вид новини се разпространяват поради факта, че се вписват в съществуващите теории на конспирацията, в които вярват крайнодесните избиратели в САЩ.
"Хората искат да слушат такива новини. Единственото, което се изискваше от нас, беше да създадем публикацията. Всичко в нея е фалшиво: градът, имената на хората, шерифът, агентът на ФБР. След като я публикувахме, нашите специалисти по социални мрежи свършиха още малко работа - пуснаха я във всички групи и форуми на симпатизанти на Тръмп. И оттам нататък плъзна като огън", разказва Колър.
Колкото повече трафик генерира новината, толкова повече пари прави Колър благодарение на рекламите в сайта си.
Той не желае да разкрива точни суми, но потвърждава, че си докарва месечна печалба от порядъка на 10 000 до 30 000 долара. Колър действа по модела на останалите сайтове за фалшиви новини, които правят доста добри пари, най-вече като таргетират поддръжници на Доналд Тръмп.
Джестин Колър обаче настоява, че не го прави само заради парите. Целта му е да покаже колко лесно е да се разпространява фалшива информация. А тази епидемия върлуваше още далеч преди президентските избори.
Все пак той не отрича, че печалбата от този вид търговска дейност е достатъчно сериозна причина да продължава да се занимава с изкривяване на общественото мнение.
Колър твърди, че е направил опит да освети проблема с фалшивите новини. Говорил е по този въпрос пред медиите, но без да разкрива истинската си самоличност. Представял се е с името "Алън Монтгомъри".
Джестин Колър е регистриран член на Демократическата партия. Казва, че не съжалява за това, че е създал империя за фалшиви новини. По думите му - те не са причината за обрата на изборите.
"Има много фактори, поради които Доналд Тръмп спечели - и те нямат връзка с фалшивите новини. Колкото и да харесвам Хилари, тя беше слаб кандидат. Имаше прекалено противоречива биография", коментира той.
Колър не смята, че бизнесът с фалшиви новини ще залезе. Един от сайтовете му NationalReport.net е включен в черния списък на Google, поради което платформата спря да публикува реклами в него. Той обаче има и други възможности.
"Има стотици мрежи за разпространение на реклами. В началото на миналата седмица пощата ми се препълни от предложения на хора, които искаха да рекламират през моя сайт, защото знаят, че Google се изтегля от него".
Колър споделя, че е разговарял много пъти със съпругата си и не изключва да се оттегли от тази индустрия. Но както признава самият той - мястото му веднага ще бъде заето от стотици други предприемачи.
Оттук нататък ще става все по-трудно да различаваме техните сайтове от реалните новинарски агенции. Те знаят много добре как да продават фалшиви новини. А единствената мотивация в този случай ще е печалбата.
