Брадат мъж с очила на средна възраст излезе от луксозния апартамент във VIP зоната на стадион "MetLife" в Ийст Ръдърфорд, за да влезе в един от съседните.
Вътре ръководителите на два от най-влиятелните европейски грандове - Барселона и Ювентус си разменяха дребни подаръци с клубните емблеми и усмихнати позираха за снимки.
Павел Недвед, Андреа Пирло, Едгар Давидс и Паоло Малдини бяха само част от футболните легенди, които присъстваха на импровизираната церемония на почивката на двубоя между каталунците и италианския шампион от International Champions Cup в Ню Джърси.
"Така е по европейски етикет", обяснява брадатия мъж с очилата на свой гост, докато всяка една от знаменитостите идва лично до него да му стисне ръката и да засвидетелства уважение.
Кой е той?
Името му е Чарли Стилитано и няма да е пресилено, ако го наречем най-влиятелният брокер във футбола, за когото може и да не сте чували.
И все пак колко влиятелен? Бившият селекционер на националния отбор на САЩ Боб Брадли, който познава Стилитано още от тийнейджърската им възраст, разказва следната история: "Точно преди Коледа през 2015-а Жозе Моуриньо бе уволнен от Челси и исках да му изпратя смс, защото той ми изпрати страхотно съобщение, когато ме освободиха от националния отбор. Не бях сигурен кой е актуалният му номер и писах на Чарли, ако може да ми изпрати негов контакт. Минута по-късно получих снимка на двамата. Те бяха заедно..."
Стилитано няма официална роля в нито един клуб или първенство. Той е собственик на Relevent Sports, промоутърската компания, която организира Барса - Юве и още 11 големи мача на територията на Щатите през това лято.
Турнирът, по-известен като International Champions Cup, и простиращ се чак до Китай и Сингапур, бързо се превърна в най-значимото неофициално събитие от календара по време на паузата на топ шампионатите.
А с връзките, които има във футболните среди, истории като тази с Брадли и Моуриньо е една от хилядите подобни, които е в състояние да разкаже 57-годишният Стилитано. Чарли може да разкаже как е играл срещу Брадли преди 40 години в Принстън или как е гонил топкита на Пеле на мач между Сантос и Лацио през 1973-а, а междувременно да ви представи Мартин О`Конър - мастит адвокат с клиенти като сър Алекс Фъргюсън. "С Мартин сме братя от различни майки", усмихва се Стилитано.
Ще ви разкаже и за самия Фърги. Шотландецът си пада по добрата кухня и червеното вино. Опитал е най-доброто от най-доброто по целия свят, но твърди, че "в Ню Джърси няма по-добър ресторант от дома на Чарли". В книгите си Фъргюсън го нарича "очарователен и добър човек", а Карло Анчелоти разказва за срещата, която му уредил Стилитано с Роман Абрамович през 2008-а, след която италианецът стана мениджър на Челси.
Контактите на Чарли не са случайни. Те са в резултат на 15-годишно сътрудничество с най-големите и богатите футболни клубове в Европа.
Стилитано финансира първата си компания ChampionsWorld след ипотека на фамилната къща. Всичко започва с контрола между Реал Мадрид и Рома през 2002-а, на която се стичат 70 000.
Фирмата организира мачове в следващите три години, но през 2005-а обявява фалит, след като задлъжнява 2 млн. долара на кредитори. Най-големият ищец е футболният съюз (United States Soccer Federation), на който ChampionsWorld дължи неустойка за всеки един мач, който е организиран от компанията.
Стилитано на свой ред завежда дело с претенции, че U.S. Soccer и Major League Soccer умишлено са изхвърлили компанията му от играта. След 7-годишни съдебни битки, Чарли губи и на двата фронта - федерален съд и спортен Арбитраж.
"След банкрута много хора използваха момента да ме ритат, докато съм паднал. Не можех да си намеря работа във футболните среди и като мияч на чинии", спомня си брокерът.
Накрая е приютен от Creative Artists Agency, която иска да пробие в спорта и създава дъщерната World Football Challenge.
През 2009-а Интер и Челси се готвят в Щатите по покана на Стилитано, след което се поздравяват с невероятни сезони. Интер печели требъл - Шампионска лига, Серия "А" и Купата на Италия, а Челси триумфира като шампион на Англия и вдига ФА къп.
През 2011-а пък над 70 000 се изсипват на стадиона в Маями да гледат Барселона - Чивас и собственикът на Долфинс Стивън М. Рос е силно впечатлен от интереса. Той отправя оферта на Стилитано и неговия съдружник Джон Шийман да се отделят от Creative Artists Agency и да бъде създадена International Champions Cup.
"Имах отбор, както и един празен стадион. Какво да измисля - казвал си Рос преди няколко години. - Хората в тази страна искат да гледат звезди и това е нещото, с което могат да бъдат изкушени - до привлечем най-добрите отбори в света. И за това биха давали парите си."
Визията му за проекта се простирала извън приходите от билети. Рос искал да се оформят доходоносни договори за телевизионни права и обвързването с големи спонсори за години наред.
Всичко изглеждало перфектно на хартия, но американците отчитат загуби през последните 4 години. И Рос се закани, че през 2017-а това няма да е така. Все още няма официална статистика, но шоуто си го биваше, а гвоздеят на програмата бе Ел Класико между Барселона и Реал Мадрид през уикенда.
"Успяхме да организираме не само мачове, а събития. Всяко едно от тях беше футболен Супербоул", отчита Стилитано.
Моделът се хареса на всички, а президентът на Барселона Джосеп Мария Бартомеу заяви, че "с останалите участници вече дискутираме да повторим и през 2018-а".
На мача между Барселона и Ювентус присъстваха 82 104 души, което е абсолютен рекорд на футболен двубой на "MetLife Stadium".
Цялата еуфория превръща турнира в нещо повече от контроли по време на лятната подготовка. На темата "неофициални мачове" и "приятелски характер" Стилитано и отаналите домакини са най-докачливи.
"82 000 фенове? Това не може да е приятелски мач. Няма контроли на такова ниво", заяви Паоло Малдини, който е посланик на ICC.
Това е убеждението и на Стилитано, Relevent Sports и феновете на футбола в Щатите, които вече възприемат надпреварата като важна част от календара, а не бляскава демонстрация за печелене на пари.
От Чарли зависи да осигурява най-добрите "актьори" и той е наясно, че когато събереш най-големите звезди на едно място, еуфорията идва от само себе си.
Тя от своя страна кара все повече хора да се интересуват от футбол и той да става все по-популярен в САЩ.
"За мен няма значение дали Неймар ще смени Барселона с ПСЖ, защото в крайна сметка и парижани са тук. Показателно е обаче, че всички говорят за това", отчита Чарли.
Не всичко около ICC обаче е цветя и рози и през тази година.
Турнирът се проведе успоредно с Gold Cup, а първенството в Major League Soccer е разгара си. Soccer United Marketing държи правата и на двете събития и влиза в директен сблъсък с Relevent за аудитория и рейтинг.
Двете страни се опитват да запазват добрия тон и да се придържат към консенсусното "приливът повдига и двете лодки", но в крайна сметка дълбаят в две коренно посоки и визии за развитието на играта в Америка.
От Major League Soccer твърдят, че ICC e само двуседмично шоу, което няма как да се сравнява с маратон като сезона.
В Relevent Sports контрираха, че феновете искат да гледат възможно най-качествен футбол, а пълните стадиони са доказателство за това.
Един от проблемите в управлението на американския футбол е, че липсва гъвкавостта, с която се отличават Стилитано и хората му, свикнали да работят с най-големите звезди в играта и готови да решат всеки проблем.
Ще завършим с една интересна случка от последните няколко седмици.
И Реал Мадрид, и Манчестър Юнайтед пожелаха да се настанят в базата на университета на Лос Анджелис. Място - колкото щете, но само един басейн, който искаха да ползват и двата гранда.
Стилитано отишъл първо при Зидан и му казал, че Relevent ще построи нов басейн, който да се ползва само от Реал, но французинът бил твърд: "Искаме този, няма да чакаме нито ден".
След което Чарли отишъл при Моуриньо със същата оферта - индивидуален нов басейн за Юнайтед.
"Жозе ми каза, че ми вярва и разчита на мен", споделя Стилитано, който вътрешно се изправил срещу плашещата реалност, че няма идея как се строи басейн и дали от U.C.L.A. въобще ще му позволят да строи басейн. (Университът му позволи и съоръжението бе построено)
Всичко това е доста символично.
В петата година на ICC и второто десетилетие на Чарли като организатор на супер контроли, за Relevent няма тайни и врати, които не могат да бъдат отворени.
Но въпреки дълбоките джобове на Рос и останалите спонсори, футболът е бизнес, подчинен на връзките и контактите. А никой не притежава повече от Чарли Стилитано.
