Миналия вторник сутринта, на втория ден на US Open, Нейт Фъргюсън и Рон Ю са в хотелската стая на Ю в Ийст Сайд, Манхатън. Фъргюсън е седнал на края на едното от двете двойни легла, а Ю поставя кордите на последната от деветте ракети, които техният клиент - Роджър Федерер, е поискал за мача си от първия кръг, който се играе същата вечер.
По време на мачовете, Федерер сменя ракетите всеки път, когато се сменят топките, което се случва след първите седем гейма и на всеки 9 следващи гейма. Девет ракети би трябвало да са повече от достатъчни, за да изкара мача за откриването на турнира. Ракетите с вече поставени корди са подредени в редица до гардероба. Всяка от тях има бяла лепенка по дръжката си, обозначаваща деня, в който наплита кордажа и килограмите на наплитане. Федерер е изпратил SMS на Ю предната нощ със своите спецификации: той е поискал три ракети да бъдат с корди по 25 кг (“Роджър ги иска в килограми, не в паундове,” обяснява Фъргюсън), пет по 26.5, и една по 27.
Макар и с кордаж и грипове, ракетите са разположени на рафтовете в гардероба
Ю, облечен в шорти с цвят каки, светлосиня тениска и сандали, работи с една от четирите Babolat Star 4 машини за наплитане, които той и Фъргюсън са донесли в Ню Йорк (по време на US Open те имат още двама други кордаджии, работещи с тях). Въпреки че Star 4 е още от 80-те години и повече не се произвежда, те продължават да използват тази машина, защото е лека и лесна за пренасяне при пътуване. “Когато тези 4 се счупят, се пенсионираме,” шегува се Ю, докато покарва нишка от корда от естествено черво през горния край на главата на ракетата (Федерер използва естествен кордаж за 16-те основни корди, и полиестер за 19-те кръстосващи ги нишки).
След като Ю приключва, той поставя десет миниатюрни пластмасови предпазители на кордата в гнездата за корда на всяка ракета. Федерер харесва предпазителите за корда, защото според него те намаляват триенето. Ю, който по негови думи е наплитал над 5000 пъти на ракети за Федерер, е скептичен. “Не мисля, че има голяма полза,” казва той. “Но някои хора просто не обичат да променят нищо,” допълва Фъргюсън. След като закрепва предпазителите за кордата, Ю нанася с червено лого на Wilson върху всяка ракета, увива ги поотделно в дълги пластмасови пликове, затваря ги със синя леплива лента и после поставя голяма ваденка с логото на Федерер (стилизирано “RF”) върху всеки плик.
47-годишният Ю и 51-годишният Фъргюсън работят заедно под фирменото име P1 — съкратено от Priority 1
Компанията е с централен офис в Тампа, Флорида и се занимава с поставяне на корди и персонализация на ракети (ръкохватки, модификации на дръжката, корекции на теглото) за някои от най-големите имена в професионалния тенис. Освен Федерер, сред клиентите на P1 са и Новак Джокович и Анди Мъри. Те съставят три четвърти от "голямата четворка" на тениса — четвъртият е Рафаел Надал, който пропуска тази година US Open заради травма на китката — и често в крайна сметка играят един срещу друг.
Ю казва, че наличието на клиенти от двете страни на мрежата е нещо добро за бизнеса му, но емоционалното влакче на ужасите му идва в повече. “Уморително е,” казва той. Екипът на P1 пътува до местата на всичките 4 Големи шлема, както и за осемте турнира от мастър-серията. Играчите плащат по 40 000 доара годишно за поставяне на корда и персонализации. “Те плащат за спокойствието си,” казва Фъргюсън. P1 в момента има около 25 клиенти, всичките пътуващи професионални тенисисти. “Те не желаят изненади на корта,” добавя той.
Федерер и другите играчи, работещи с P1, изискват нови корди на ракетите преди всеки мач. P1 някога са поправяли гриповете на ракетите на Мъри, но британецът сега предпочита да го прави сам. Фъргюсън и Ю не се чувстват засегнати. “Някои хора обичат да го правят, защото така си намират занимание преди мача,” казва Фъргюсън.
Всичките клиенти на P1 са мъже
Фъргюсън казва, че с годините е получавал запитвания от Серина Уилямс и други тенисистки. “Но след като им съобщавах цената, повече не се обаждаха.” По негови думи жените като цяло използват по-малко ракети от мъжете, така че нямат толкова голяма нужда от постоянно наплитане. Също така, “мъжете се интересуват повече от инструментите си - от кецовете, от техническите аспекти на ракетите си,” казва той.
Пред 90-те години Фъргюсън се прочува като личен специалист по наплитане на кордажа и техник на ракетите на Пийт Сампрас. Сампрас е прочут с придирчивостта си — ако коженият грип на дръжката на ракетата се свие с милиметър, той може да усети разликата. “При него най-важното беше свиването,” казва Фъргюсън.
“Пийт е бил истински маниак по въпроса с гриповете на ракетите,” обажда се Ю. “Радвам се, че никога не съм работил с него.”
Способността на Фъргюсън да удовлетворява претенциите на Сампрас — той се е занимавал с това в продължение на 13 години, в които Сампрас печели 14 големи титли — му изгражда репутацията на гениален специалист по поддръжка на ракети. През 1998 той основава P1. Три години по-късно, той наема Ю, който е наплитал ракетите на конкурента на Сампрас - Андре Агаси. Федерер наема двамата пробно за Italian Open през май 2004 г. Два месеца по-късно Федерер успешно защитава титлата си на Уимбълдън. Няколко часа след мача, Фъргюсън и Ю чуват почукване на вратата на наетата къща, в която се намират. Федерер, облечен в смокинг за Бала на шампионите, е наминал да им съобщи, че ги наема за постоянно.
Отдавнашният противник на Федерер - Надал, също носи огорчение на Фъргюсън и Ю
Когато Надал спечели голяма титла, това обикновено става за сметка на клиент на P1. На турнири мотото им е “ВБР”— "всеки, без Рафа". Надал също така им носи огорчение с факта, че не е станал техен клиент. Преди години те се свързват с неговия агент Карлос Коста, предлагайки услугите си. “Това няма да се случи никога,” им заявява Коста. В тенис кръговете цари всеобщо единодушие, че никой играч не се е възползвал повече от развитието в технологиите на ракетите и кордажите на 28-годишния Надал, и Фъргюсън и Ю смятат, че ако някой би имал реална полза от тяхната помощ, това би бил именно той. “Бихме направили живота му по-лесен,” казва Ю. И все пак, Надал е печелил 14 титли от Големия шлем, като пред него е само Федерер с рекорда на всички времена - 17 титли. “Не можем да твърдим, че той прави нещо неправилно,” заключава Ю.
Засега все още текат първите мачове от US Open. Фъргюсън ляга да отдъхне. Той ще стои до късно, за да наплита ракетите за кипъреца Марко Багдатис. В един момент той също така ще се наложи да се заеме с ракетите на Ернестс Гулбис. Гулбис е непостоянен играч, който има навика да чупи ракети, когато мачовете не вървят според неговите очаквания. (“Той чупи много,” казва Фъргюсън. “Не се ограничава до това да счупи само една; чупи три-четири.”)
Фъргюсън и Ю, които са напуснали тениса преди години, почти никога не гледат мачовете
“Един мач трае над два часа; нямам толкова свободно време, така че няма как да го правя,” коментира Фъргюсън. Двамата казват, че полиестерните нишки, които могат да генерират изключителен топспин, са направили тениса по-безинтересен. “Нещата се промениха; никой вече не излиза на мрежата,” казва Фъргюсън. Ю кима в знак на съгласие. “Тенисът се превърна в спорт на физическата издръжливост, не в спорт на точните удари,” казва той.
Ю, отпуснат на другото двойно легло, казва, че ще занесе ракетите на Федерер в хотела му същия следобед. По негови думи, Федерер обикновено му предлага шоколад, когато влезе (“той е швейцарец!”). На Уимбълдън миналата година, Ю занесъл ракети на Федерер и за кратко останал сам в двора на къщата с една от 3-годишните дъщери-близначки на Федерер, която подскачала на трамплин. “Беше адски напрягащо,” казва Ю. “Непрекъснато си мислех: ‘Само да не се нарани!’.”
