Вилнюс, Перм, София, Рим, Донецк, Торино, Волфсбург, Хамбург. Този списък изглежда като взет от сайт на евтина авиокомпания с дестинации, до които може да летиш за £9.99, но всъщност разказва историята на сезона в европейските турнири.
Пропътувалите над 30 000 километра футболисти на Рой Ходжсън почти сензационно стигнаха до полуфинал на Лига Европа, но пътуването не беше никак безпроблемно.
„Реших да отида с кола до Волфсбург, но не си дадох сметка, че има две такива населени места в Германия", разказва говорителят на фенклуба на Фулъм Джон Ейткин, „и се озовах в грешния Волфсбург на 350 км от целта".
Ако оставим настрана туристическите проблеми на привържениците, походът на Фулъм в Европа е история на мениджърския талант на Рой Ходжсън. През този сезон скромният лондонски клуб едва за втори път в историята участва в евротурнирите, и то заради допълнителната феърплей квота, отпусната на Англия.
Приказката започна преди девет месеца в един зноен ден в Литва, където „колибарите" биха местния Ветра в третия квалификационен кръг, преди да продължат още на изток към руския град Перм, за да срещнат последното си препятствие преди групите - Амкар.
Тези ранни подвизи не бяха възпяти както предстоящите битки с Ювентус и Шахтьор например, но те положиха основите на героичната епопея. „Прекарахме много време далеч от семействата си, но израснахме като колектив", споделя Крис Смолинг.
"Груповата фаза даде на Рой възможност да изпробва много играчи, така че всеки да се почувства част от европейското приключение", продължава централният защитник на Фулъм.
Големият мениджър Ходжсън направи хитри ходове на трансферния пазар и погледът му в перспектива донесе дивиденти през този славен сезон.
Той не тръгна първосигнално да подмладява състава около опитните Дани Мърфи и Саймън Дейвис, ами разпозна таланта в неизвестния Бреде Хангеланд от Копенхаген и даде шанс на недооценените в предишните си клубове стари кучета като Марк Шварцер, Золтан Гера, Боби Замора и Деймиън Дъф.
Рой заложи на простата, но ефективна схема 4-5-1 с безкомпромисна защита, грубички, но креативни трима център халфове и крила, които извършават целия фланг в защита и атака и подпомагат изнесения нападател Замора.
„Правилните играчи бяха привлечени", смята норвежкият защитник Хангеланд, „защото всеки дойде съгласно схемата на мениджъра. Отборът е въплъщение на организация и физическа издръжливост. Нашата философия е, че всички работим за колектива и се опитваме да ограничим пространството на противниците и времето, в което те владеят топката. Постигнахме толкова много, защото си знаем отлично ролите - дотолкова, че всеки може да напише книга за това!"
34-годишната си треньорска кариера на Ходжсън тръгва от Скандинавия, минава през Швейцария и Италия, за да стигне чак до Обединените арабски емирства. Той изведе Интер до финал за Купата на УЕФА през 1997 г. и постави основите на състава, с който Луиджи Симони спечели турнира през следващата година.
„Рой е един от най-добрите мениджъри в света", продължава 20-годишният Смолинг, който ще се присъедини към Манчестър Юнайтед през лятото, „Бил е в много страни по света и носи знанието си за европейския футбол. Това е изключително важно за прогрес в турнирите, защото е необходим някой с хладен ум, който е бил и тук, и там. Той предаде мъдростта си и на нас, което се отрази невероятно на развитието ни".
Бранителят се надява, че това влияние върху играчите ще остане и в полуфиналния сблъсък срещу Хамбургер... „Това че победихме някои от най-силните клубове в Европа ни дава самочувствие, че можем да отстраним всеки - сега сме на два мача от финала и ще сме много тъжни, ако спрем дотук".
Като далечен спомен за привърженика Ейткин изглежда попадението на Дани Мърфи срещу Портсмут, което спаси „колибарите" от изпадане от Висшата лига през 2007-08 благодарение на головата им разлика за сметка на Нюкасъл.
„Тази година донесе ново преживяване за нас", казва говорителят на фенклуба, „Знаем, че другият сезон едва ли ще имаме същата възможност (Бел. ред.: Освен ако не спечелят трофея), така че гледаме да се наслаждаваме максимално. Бяхме в градове и стадиони, където никога не сме си мислили, че Фулъм някога ще играе. Накратко, този сезон е незабравим. Слава богу, че билетите са на много по-достъпни цени в Европа, защото никой от нас не е очаквал, че ще ни се наложи да похарчим толкова пари за гостувания. Но как да се оплакваме от извънредните разходи, когато през този сезон всички живеем в страната на мечтите!"
