От началото на сезона Ливърпул е определян като най-впечатляващия отбор в цяла Европа и неслучайно е на първо място и във Висшата лига, и в Шампионската лига.
Тази вечер отборът на Арне Слот гостува на Жирона в опит да продължи победния си ход в Лигата на богатите, където до момента има пет победи от пет мача. И отново ще бъде предвождан от капитана си Върджил ван Дайк, който се доказва като безценно присъствие за Ливърпул на терена и извън него.
Лидерът в защитата на тима вече изкара над 100 мача с лентата на ръката си и в седмия си сезон на "Анфийлд" остава все така важен за мърсисайдци.
Ван Дайк е капитан и на националния отбор на Нидерландия и приема тази длъжност изключително сериозно. Продължава да бъде пример за останалите както с изявите си на терена, така и с грижата за себе си и с подхода към режима, храненето, възстановяването и тренировките във фитнеса.
Един аспект, който може би не се оценява достатъчно, е, че на 33 години бранителят продължава да се подобрява и да развива играта си.
Той имаше само девет дни тренировки с новия мениджър Арне Слот преди началото на кампанията, но успя бързо да промени някои разбирания на сънародника си.
"Преди да работя с Върджил винаги казвах, че вече не вярвам в концепцията за лидера. Но Върджил е човек, който постоянно води останалите и е лидер при треньорските наставления. Дава добър пример как човек да се отличава на тренировъчното игрище и какво трябва да прави във фитнеса", отбеляза Слот.
В синхрон с променения стил на игра при новия наставник, Ван Дайк възприе различен подход, за да отговори на изискванията на Слот за изграждането на атаките още от защитата.
Една конкретна промяна се превърна в основна за тактиката на отбора - това е начинът, по който Върджил преодолява линиите на противниците с пасовете си от центъра на отбраната.
В началото концепцията на Слот включваше полузащитника на Реал Сосиедад Мартин Субименди и той трябваше да е основният получател на тези подавания.
Субименди беше водещата трансферна цел през лятото, но отказа да напусне клуба си и да заеме ролята на дефанзивен халф в Ливърпул.
Затова сега на позицията се изявява Райън Гравенберх - играчът, прогресирал най-много под ръководството на Слот.
Гравенберх е получил 73 паса от Ван Дайк във Висшата лига и това е най-честата комбинация при подавания напред в английския елит. На второ място е комбинацията Ван Дайк - Алексис Мак Алистър (50).
Именно тази статистика говори за промяната при капитана. Той вече има постоянната задача да поставя начало на атаките и да подава топката напред през противниковите линии.
Измамно е да си мислим, че това толкова важно подаване от защитника към дефанзивния халф е просто за изпълнение.
Отправените от Ван Дайк топки са с изключително качество и са под правилния ъгъл, за да позволят на Гравенберх веднага да отвори тялото си и да се обърне, за да продължи атаката.
Ако топката е твърде бавна, ако е изпратена под съвсем прав ъгъл или е към грешния крак, Гравенберх ще трябва да направи допълнително докосване, или да се обърне с гръб и да се забави - а това е директно в разрез с идеята на Слот да се преминава максимално бързо през халфовата линия.
Мигновената адаптация на Ван Дайк към новия стил не е изненадваща, тъй като е известна неговата футболна интелигентност и техническите му качества. Но нидерландецът не отрича, че промяната за него е сериозна.
"Наистина е голяма промяна за мен, защото играехме по определен начин при Юрген и той беше много успешен", отбеляза наскоро Върджил.
"Нещата се промениха с това, че имам повече отговорност да стартирам атаките и ми харесва. Показвам, че го мога и за хората е изненада да го видят от мен, но то винаги си е било там. Това е просто още едно от уменията ми".
Ако разгледаме най-честите пасове, които защитникът е правил през миналия и през настоящия сезон, ще видим ясно основната разлика.
Данните на The Athletic показват, че преди е имало повече къси и лесни подавания към другия централен защитник или към левия бек.
През този сезон много от тези пасове си остават, но вече едно от най-честите отигравания на Върджил ван Дайк е тъкмо това към Гравенберх.
А и чисто процентно тенденцията си личи, защото 40% от подаванията на капитана са напред - най-високият му процент от 2018/19 насам.
Ливърпул развива атаките си по-разнообразно и лидерът на отбраната има голям принос за това. Но не бива да забравяме и че показваното от Ван Дайк на терена е само част от неговата заслуга за клуба.
Положителното му присъствие се отразява на съблекалнята и даже на отборите от школата, тъй като той обича да наблюдава мачовете на юношите и да окуражава младите таланти.
Нищо чудно, че в момента Върджил ван Дайк е сред водещите лица и в рекламните кампании на клуба. Изминаха седем години, откакто Ливърпул плати 75 млн. паунда за него и това остават едни от най-добре похарчените пари в клубната история.
Макар че вече постигна всичко с Ливърпул, Ван Дайк показва, че и на този късен етап от кариерата си може да продължава да качва своето ниво.
Постоянно се коментира, че той е един от тримата големи, заедно с Мохамед Салах и Трент Александър-Арнолд, чиито договори изтичат в края на сезона.
И макар че преговорите със защитника все още не са довели до успех, няма съмнение в неговото желание да остане - а значимостта му за отбора е такава, че Ливърпул не може да си позволи да го изпусне.
