Арсенал има нов полузащитник - 28-годишният Микел Мерино пристигна от Реал Сосиедад. Европейският шампион с Испания подписа договор за четири години с "артилеристите", които ще платят за него 33,5 + 5 млн. евро.
Микел Артета и екипът му преследват Мерино от средата на август. "Топчиите" откриха с оферта от 25 милиона евро, но Сосиедад настояваше за цена от 35 млн. В допълнение баските искаха да получат по-голямата част от сумата наведнъж, докато Арсенал предлагаше тя да бъде разпределена в рамките на три години.
Така се стигна до финалната оферта, която бе приета от Реал. Мерино се обвърза с Арсенал до 2028 година с опция за удължаване на договора с нови 12 месеца.
Продажбата на Мерино бе обвързана с друг играч на Реал - Мартин Субименди. Сосиедад нямаше как да се раздели с двамата си ключови полузащитници. Така след като Ливърпул не успя да постигне споразумение за Субименди, Сосиедад реши, че може да се раздели с Мерино. От което се възползва Арсенал.
Микел Мерино напусна Сан Себастиан след шест години в клуба. Испанецът има опит зад граница, включително и в Англия, но не пази особено добри спомени от това.
Една от причините Мерино да поиска трансфер в Арсенал е фигурата на треньора Микел Артета. Испанският специалист е поддържал постоянен контакт със сънародника си още от 2023 година.
Заради Артета Мерино дори е отказал да премине в Атлетико Мадрид, За разлика от Арсенал, "дюшекчиите" веднага са предложили исканата от Сосиедад сума за халфа, но въпреки това Мерино е настоявал за трансфер на "Емирейтс".
Полузащитникът прави първите си стъпки в академията на Осасуна. Баща му - Анхел, е бивш футболист на тима, играл още за Леганес, Селта, Лас Палмас и Бурхос, като има цели 241 мача в Ла Лига.
Бащата веднага вижда в сина си продължение на футболния род, но не й майка му. Тя иска сина ѝ да учи право, затова постоянно крие футболните му топки и го кара да заляга над учебниците.
"Крадях топки от приятели", с усмивка си спомня Микел. След като вижда колко голяма е страстта на сина му към футбола, майка му се отказва да го разубеждава.
И по-добре.
През 2016-а Борусия Дортмунд привлича Мерино срещу почти четири милиона евро. Тогава халфът е само на 20 г. и се проваля в Германия.
"Не пазя особено добри спомени от онова време, но вината, че не играех, си е изцяло моя - признава Мерино. - Струваше ми се като сън. Борусия бе готов да плати пари за мен и нямаше как да откажа. Сега разбирам, че е трябвало да загърбя емоциите и да тренирам повече. Вместо това ходех по купони."
По онова време обаче испанецът не разсъждава толкова рационално. Вместо себе си, тогава Мерино обвинява треньора Томас Тухел: "Защо не играя ли? Трудно е, когато треньорът не ти се доверява."
След като не успява да се пребори за място в Дортмунд, Мерино отива под наем в Нюкасъл. Рафа Бенитес лично настоява да бъде привлечен. Испанецът изиграва 24 мача във Висшата лига, в които основно влиза като резерва.
"Свраките" дори го откупуват срещу седем милиона евро, но Мерино иска да се върне у дома и няколко дни по-късно Сосиедад плаща 12 млн., за да го прибере в Испания.
"По време на ваканцията се радвах на слънцето и осъзнах, че не мога да играя извън Испания", спомня си футболистът.
Сега обаче ще му се наложи.
Атлетик Билбао, Бетис и Сосиедад изпращат оферти към Нюкасъл за Мерино и той избира последния, посъветван от баща си.
Микел и баща му имат силна връзка. Мерино-младши я демонстрира по време на Евро 2024, когато отпразнува гола си на полуфиналите, копирайки радостта на баща си.
Микел обиколи флагчето за корнер точно както баща му направи 33 години по-рано на същия стадион, когато Анхел бележи срещу Щутгарт в мач за Купата на УЕФА през сезон 1991/92.
Извън терена Мерино е фен на Формула 1 и дори има професионален симулатор вкъщи. Идолът му е Фернандо Алонсо, с когото си мечтае някой ден да си поговорят за коли.
"Това ми помага да разпускам. Обичам състезанията с коли и високите скорости, но никога не нарушавам правилата. Знам наизуст почти всички карти в играта. Фен съм на Формула 11 от дете и мечтая някой ден да седна зад волна на болид. Ще съм доволен и на само няколко обиколки.
В Арсенал се надяват Мерино да се превърне в новия Гранит Джака. Испанецът е свикнал да играе в система 4-4-2 с двама централни полузащитници.
През миналия сезон там си партнираха Кай Хаверц и Деклан Райс, но двамата са тотално различни един от друг и от Мерино. Докато вниманието на Хаверц е насочено основно към атаката, то Райс е натоварен повече с дефанзивните действия.
Междувременно новото попълнение е златната среда между двамата. Един истински box-to-box полузащитник, който може да снове в цялото пространство между двете наказателни полета.
Гранит Джака бе последният подобен човек, с когото Арсенал разполагаше. Райс и Хаверц свършиха много добра работа през миналия сезон, но се усещаше отсъствието на играч като швейцареца.
Целта е Мерино да поеме задълженията, с които бе нагърбен Джака. Микел се чувства еднакво добре в разиграването на топката в тесни пространства, смяната на темпото и пресата срещу противника , като умее и да се включва в атаките на тима си.
С височината си от 188 сантиметра и добрия отскок е силен и във въздушните двубои, което ще помага на Арсенал не само в средата на терена, но и при статичните положения.
С трансфера на Мерино "артилеристите" удариха в десетката. Микел Артета не просто искаше да вземе някой халф. Той искаше именно Мерино.
В последните два сезона Арсенал е много близо до Манчестър Сити, но все нещо не му достига да детронира "гражданите".
С привличането на Рикардо Калафиори и Микел Мерино лондончани повишават качеството и конкуренцията си в състава си. Ако всичко върви по план и основните играчи се опазят от контузии, това може да се окаже сезонът на Арсенал.
И Артета да сложи край на 21-годишната суша без титла.
