Една част от трибуните изригна с мощни освирквания, когато дикторът обяви името на Стивън ван де Велде.
Други от зрителите се споглеждаха в недоумение, защото не виждаха причина състезателят на Нидерландия да бъде посрещнат по този начин в Париж.
Особено при положение, че партньорът му в плажния волейбол Матю Имерс получи обичайните аплодисменти, както и италианските им съперници Адриан Карамбула и Алекс Раниери.
Но разбира се, за отношението към Ван де Велде си има съвсем ясно обяснение, макар то да не е свързано със спорта, и макар някои от присъстващите на Олимпийските игри да не са запознати с него.
29-годишният волейболист е осъден престъпник, прекарал година в затвора за изнасилване на 12-годишно момиче. Въпреки това, той е част от Олимпиадата, което за мнозина е напълно неприемливо.
Случаят е от 2014-та, когато Стивън е на 19. Той е в Амстердам, а момичето е от Милтън Кийнс, Англия. Пишат си непрестанно в социалните мрежи и 4 месеца по-късно нидерландецът пристига на Острова.
След като се виждат и нещата между тях се случват, спортистът се прибира обратно и инструктира момичето да отиде в клиника да си вземе хапчета против забременяване.
Там обаче нейната възраст предизвиква съмнения и полицията се намесва.
През март 2016-а Стивън се признава за виновен по 4 обвинения в изнасилване на дете под 13-годишна възраст.
От негова страна не е имало принуда, но е обвинен в манипулация, а момичето чувства срам, започва да се самонаранява и дори предозира в опит да се самоубие.
Стивън ван де Велде е върнат в Англия за делото и плаче в съда по време на разпитите. След като признава вината си го осъждат на 4 години затвор.
"Младо, наивно, глупаво момиче остава с идеята, че я обичаш. Всъщност ти си я познавал само в интернет, не си я срещал, но си бил напълно наясно с възрастовата разлика", обръща се към Ван де Велде съдията по делото Франсис Шеридан.
"Бил си потенциален олимпиец, имал си потенциала за прекрасно бъдеще. Но твоите действия съсипаха живота ти. Ако не беше дошъл в Англия да извършиш тези престъпления, можеше да бъдеш лидер в своя спорт. Сега всякакви надежди да представляваш страната си са една разбита мечта", допълва съдията.
Последното обаче се оказва дълбоко невярно.
Ван де Велде излежава малка част от присъдата си във Великобритания и после е екстрадиран в Нидерландия, където според местните закони присъдата му е променена и вече вместо за изнасилване, е осъден за блудство.
Законите в неговата страна са по-милостиви, когато става въпрос за секс по взаимно съгласие, макар и с малолетна.
Convicted child rapist Steven van de Velde made his Olympic beach volleyball debut to a mixed reaction in Paris, with audible boos.
— BBC Sport (@BBCSport) July 28, 2024
Van de Velde was sentenced to four years in prison in 2016 after admitting three counts of rape against a 12-year-old British girl.
Общо една година прекарва волейболистът зад решетките, след което е освободен и подновява спортната си кариера.
През 2018 г. преминава необходимите психологически тестове и получава разрешение да се завърне в професионалния волейбол.
"Не мога да променя случилото се, но поемам отговорността за действията си. Беше най-голямата грешка в живота ми", казва Стивън.
Оттогава се състезава на световни и европейски първенства, обикаля доста турнири по света и се жени за германската волейболистка Ким, от която има едно дете.
Светът сякаш е забравил за неговото минало, но когато става ясно, че ще участва в Париж 2024, тръгва цяла вълна от негативни материали, най-вече в британски и австралийски медии.
Заради шума около него, нидерланският олимпийски комитет решава да отдели Стивън ван де Велде от останалите спортисти от неговата страна, на играча му е забранено и всякакво общуване с медиите.
Очаквано, на френска земя журналистите го дебнат, но поради липсва на контакт с него, изсипват въпросите си върху партньора му в плажния волейбол Матю Имерс.
"Тя е била на 12, разбираш ли!", провикна се един британски репортер към Имерс в микс зоната след мача на Нидерландия срещу Италия.
Въпроси за волейбол нямаше, обсъждаше се само миналото на Ван де Велде.
10 минути Имерс търпеливо отбиваше всички журналистически атаки.
"Имаше голяма дискусия по въпроса, но Стивън играе вече няколко години след случилото се", изтъкна партньорът му. "Моето отношение е, че това е един много лош случай, но той вече е понесъл наказанието си".
Италианските съперници на волейболистите също бяха попитани за случая, но отказаха коментар.
От Нидерландия пък се чуха обяснения, че Стивън вече 6 години играе на топ ниво по света и след като може да участва на световни и европейски финали, няма логика точно за Олимпийските игри да бъде спиран от участие.
Там гледат на него като на човек, който е допуснал грешка, но заслужава втори шанс.
Все пак от нидерландска страна няма да чуете и силни гласове в защита на волейболиста, защото ще последват обвинения, че се защитава осъден престъпник.
Затова темата е чувствителна, а някои от замесените (като Матю Имерс) незаслужено страдат заради нея.
Самият Стивън ван де Велде едва ли се чувства особено комфортно на Олимпийските игри, тъй като е изолиран от останалите в нидерландския лагер, настанен е отделно, а забраната му да говори го възпрепятства да каже каквото и да е в своя защита.
Мечтата му да представлява страната си се сбъдва на висока цена, а изравянето на миналото му едва ли ще спре - поне докато той продължава да се състезава в Париж.
