Френският химик Анри Каган и японският учен Кенсо Соаи са носителите на Нобеловата награда за химия за 2026 г. Двамата са отличени за изследвания, които помагат да се обясни една от големите загадки в химията - защо молекулите на живота предпочитат едната от две възможни "огледални" форми.
Кралската шведска академия на науките обяви днес, че наградата им се присъжда "за откриването на нелинейни ефекти и автокатализа в асиметричния органичен синтез".
Зад сложното определение стои явление, което може да бъде обяснено сравнително просто.
Много молекули могат да съществуват в две форми, които имат еднакъв състав, но са огледални образи една на друга. Най-лесното сравнение е с човешките ръце - лявата и дясната си приличат, но не могат да бъдат наложени една върху друга така, че да съвпаднат напълно.
В химията това свойство се нарича хиралност. Особеното е, че в живата природа често преобладава само едната от двете огледални форми. В продължение на повече от век учените се опитват да разберат как може да се появи и усили подобно предпочитание.
Тук идва приносът на Каган и Соаи.
През 80-те години Каган показва, че дори съвсем малка първоначална разлика между количествата на двете огледални форми може в хода на химична реакция да се увеличи значително. Така едната форма започва все по-силно да преобладава над другата.
Соаи прави следващата важна крачка. Той открива реакция, при която вече образуваните молекули подпомагат създаването на още молекули от същия тип. Процесът се нарича автокатализа и на практика позволява малкото първоначално преимущество на едната огледална форма да се усилва от само себе си.
Така работата на двамата учени показва механизъм, чрез който от съвсем малка молекулярна разлика постепенно може да се стигне до почти пълно господство на едната форма.
"Анри Каган и Кенсо Соаи дадоха решение на химическа загадка на повече от век - как хомохиралността може да възникне спонтанно", заяви председателят на Нобеловия комитет по химия Хайнер Линке, който определи разработените от двамата реакции като "забележителни".
Откритията им не са важни единствено за разбирането на фундаменталните процеси в химията. Възможността да се контролира коя огледална форма на дадена молекула се получава има особено значение при създаването на лекарства.
Причината е, че две огледални версии на една молекула могат да взаимодействат по различен начин с човешкия организъм. Едната може да има желания лечебен ефект, докато другата да действа по различен начин.
Затова способността на химиците да произвеждат точно необходимата форма е от голямо значение за фармацевтичната индустрия. Подобни методи намират приложение и при създаването на аромати, вкусове и различни нови материали.
Каган е на 95 години и е свързан с Университета "Пари-Сюд" във Франция, а Соаи работи в Токийския университет на науките.
Двамата ще си поделят наградата от 12 млн. шведски крони, или около 1,2 млн. долара. Медалите ще им бъдат връчени на традиционната церемония в Стокхолм на 10 декември.
Миналата година Нобеловата награда за химия беше присъдена на Сусуму Китагава, Ричард Робсън и Омар Яги за разработването на металоорганични рамки - молекулярни конструкции, които могат да се използват например за улавяне на въглероден диоксид и извличане на вода от сух въздух.
