Президентът на ФИФА Джани Инфантино премисля бъдещето на Световното първенство според максимата, че колкото по-мащабно е едно нещо, толкова по-добро е то за всички замесени.
Тазгодишните световни финали, които ще приключат на 19 юли в САЩ, са първите с 48 участващи тима.
Но бройката не е достатъчна за Инфантино и той вече планира как да прокара идеята за 64 участници на следващия Мондиал след 4 години.
"Това определено е въпрос, който ще бъде разгледан и обсъден в съответните комисии след края на това Световно първенство", заяви наскоро президентът на ФИФА.
"Когато организираш Световно първенство, е важно да го организираш за целия свят", допълни той.
Мондиал 2030 ще отбележи 100-годишнината от провеждането на първото издание на световните първенства и вратата е отворена за по-нататъшно разширяване.
The Athletic анализира как би сработила такава концепция и накъде ще се насочи Световното първенство оттук нататък.
Защо този въпрос се обсъжда точно сега?
Световното първенство се разрасна до мащаби, несравними с което и да е друго спортно събитие.
Прогнозите са, че тазгодишният турнир ще генерира приходи от над 10 милиарда долара, достигайки до всяко кътче на планетата. Дори Олимпийските игри вече остават в сянката му.
Напоследък ФИФА се възползва от нарастващата международна популярност на футбола и успешно разшири турнира, който до 1978 г. включваше едва 16 отбора, а през 1994 г. - 24.
Впоследствие седем световни първенства запазиха бройката участници на 32, но тазгодишният скок до 48 отбора накара ФИФА да се замисли дали не е възможно още по-голямо разпростиране.
Изминалият месец вероятно е насърчил привържениците на разширяването. Инфантино определи първия Мондиал с 48 отбора за "огромен успех", след като дебютанти като Кабо Верде се представиха достойно срещу утвърдените сили.
Класирането на девет от десетте африкански отбора за елиминациите също беше изтъкнато като доказателство за напредък. "Всяка нация трябва да има правото да мечтае за участие на Световното първенство", каза Инфантино пред швейцарския портал Bluewin. "Ако не дадеш на по-малките държави шанс да участват, те ще загубят стимула си да се развиват."
ФИФА винаги ще изтъква отговорността си да развива играта по света, а допълнително разширяване, което същевременно ще увеличи и собствените им приходи, най-малкото ще бъде обсъдено преди следващия Мондиал през 2030 г.
В него съвместни домакини ще бъдат Испания, Мароко и Португалия, а първите три мача ще се проведат в Аржентина, Уругвай и Парагвай.
Но моментът, в който Инфантино прави своите коментари, няма как да не предизвика и цинични реакции.
В края на седмица, в която той и ФИФА бяха подложени на остри критики заради отмяната на наказанието на Фоларин Балогун от тима на САЩ, започването на разговор за разширен турнир изглежда като политически ход преди президентските избори в централата догодина.
Това би бил един от начините Инфантино да засили и без това огромната подкрепа към себе си.
Кой стои зад предложението за 64 отбора?
Най-големите поддръжници засега са от КОНМЕБОЛ, ръководния орган на южноамериканския футбол.
Три от членуващите в него асоциации - Аржентина, Парагвай и Уругвай - ще бъдат сред домакините на предстоящия Мондиал и на заседание на съвета на ФИФА през март 2025-а те предложиха еднократно разширяване до 64 отбора.
Впоследствие Алехандро Домингес, президент на КОНМЕБОЛ и вицепрезидент на ФИФА, говори за своята "мечта" да види разширен турнир и през септември обсъди темата с Инфантино в "Тръмп Тауър" в Ню Йорк.
Мотивацията е ясна. Според настоящите планове за 2030 г., Аржентина, Парагвай и Уругвай ще имат само по един мач домакинство, а останалите двубои ще бъдат разпределени между основните домакини Испания, Португалия и Мароко. След това КОНМЕБОЛ няма да има право да бъде домакин на световно първенство до 2042 г. съгласно правилата на ФИФА.
Разширяването от 48 до 64 отбора би дало възможност всяка от южноамериканските нации да бъде домакин на цяла група от шампионата, което означава по шест мача. Това би отворило и вратата на повече отбори от КОНМЕБОЛ да участват през 2030 г. - шест се класираха за тазгодишния турнир, след като Боливия загуби от Ирак в междуконтиненталния плейоф.
Ползи ще има и за ФИФА. Допълнителни 16 отбора биха разширили обхвата на организацията до повече територии, увеличавайки комерсиалните възможности и аудиторията.
Потенциални, макар и не гарантирани ползи, би могъл да извлече и Китай, който притежава второто по големина население и икономика в света. Страната се е класирала само веднъж за Световно първенство, през 2002 г.
Как би работил новият формат?
Засега това не е ясно, но логичната стъпка би била оформянето на 16 групи от по четири отбора.
Така първите два от всяка група ще се класират за 1/16-финалите. Това може да се окаже по-подреден вариант от настоящия формат, при който осемте най-добри трети отбора продължиха напред. Същевременно, броят на мачовете ще се увеличи до 128, двойно повече от тези в Катар 2022.
Разширяването от 36 до 48 отбора не се случи лесно.
Идеята беше първоначално обсъждана през 2016 г. и беше единодушно одобрена от съвета на ФИФА за Мондиал 2026 на следващата година. По това време домакините дори не бяха определени, но ФИФА обяви формат с 16 групи от по три отбора, като първите два от всяка група щяха да продължат към елиминационна фаза с 32 състава.
Планът гарантираше, че отборите ще изиграят не повече от седем мача в рамките на 32-дневен турнир, но тези намерения не се запазиха дълго.
По-късно беше взето решение форматът да се промени на 12 групи от по четири отбора, което увеличи общия брой мачове от 80 на 104. Според ФИФА, премахването на групите от три тима намалява "риска от договорки" и осигурява по три мача за всеки участник.
Продължителността на турнира обаче нарасна до 39 дни, което предизвика недоволство сред съюзите на играчите.
Цялата логистика зад домакинството на събитие с 64 отбора също би била предизвикателство. Ще трябва да се намерят подходящи бази за всички 64 тима, както и достатъчно стадиони, които да поемат допълнителните мачове.
Кой е против идеята?
Мнозина. Критиците считат, че по-нататъшно разширяване рискува живота на кокошката, която снася златните яйца. Още повече отбори би означавало по-малко качество.
Президентът на УЕФА Александър Чеферин определи предложението като "лоша идея", след като то дойде изненадващо за него през миналата година. "Това не е добра идея нито за самото Световно първенство, нито за нашите квалификации", заяви той по време на конгрес на УЕФА.
Несъгласието не идва само от европейската централа.
Президентът на Азиатската футболна конфедерация (АФК) шейх Салман бин Ибрахим Ал Халифа също заяви, че е против и постави въпроса къде ще свърши това разширяване. "Някой може да дойде и да поиска увеличаване до 132 отбора", каза той на конференция на АФК през април миналата година. "Тогава къде изобщо ще спрем? Ще се превърне в хаос."
Президентът на КОНКАКАФ Виктор Монталиани е на същото мнение и смята, че предложеното разширяване би било прибързано. "Това не е особено добра идея. Могат да я проучват колкото си искат, но просто не се усеща като нещо правилно", каза той.
Въпреки че Кабо Верде спечели много неутрални фенове, като първо удържа Испания в груповата фаза, а после и Аржентина в редовното време на елиминациите, други от по-екзотичните участници на Мондиала се провалиха.
Хаити, Ирак, Панама, Узбекистан и Йордания загубиха и трите си мача, което предполага, че има лимит на кадровия потенциал в тези страни. Много повече неравностойни двубои - като победата на Германия със 7:1 над Кюрасао - безспорно биха били зле за бизнеса.
Трябва да се вземе предвид и че турнир с 64 отбора вероятно ще включва цели 96 мача в груповата фаза.
Това ще пренасити първите две седмици от турнира и ще размие зрелището. Поддържането на нивата на интерес ще бъде по-трудно, отколкото при всички предишни световни първенства.
Каква е вероятността разширяването да се осъществи?
Все още не е ясно. Въпреки че три конфедерации публично се противопоставят на разширяването, ФИФА не е на етап, в който предложението може да бъде отхвърлено.
Да не забравяме, че това е управляващ орган, който някога настояваше световните първенства да се провеждат на две, вместо на четири години. Възможностите за увеличаване на приходите винаги се проучват.
ФИФА все още смята това за идея, която си струва да се обсъжда, като се придържа към линията, очертана от генералния секретар Матиас Графстрьом през май 2025 г.
"Всички идеи са добре дошли, но конкретни идеи не са обсъждани", каза тогава той. За да се случи разширяването, Съветът на ФИФА, състоящ се от 37 членове, трябва да го одобри. Но за момента няма планове идеята да бъде подложена на гласуване.
Дали обещанието, че това ще бъде еднократно разширяване за отбелязване на стогодишнината на Световното първенство, ще успокои скептиците? Възможно е.
Но дали един успешен турнир с 64 отбора през 2030 г. няма да убеди достатъчно много хора да продължат по този път като нова норма?
ФИФА трябва да поддържа определен баланс. Въпреки краткосрочните ползи от телевизионни и търговски права, както и от билети и настаняване, един разширен турнир може да донесе и дългосрочна заплаха за жизнеспособността на най-доходоносното спортно събитие.
Това, което за един човек е мечта, за друг е просто лоша идея.
