Пенсионирането на трите совалки на НАСА бележи края на цяла ера в космическите полети. Но изглежда е рано да говорим за залеза на космическите апарати за многократна употреба - тъй като учени тази седмица представиха проекти за съвсем нов вид "космически самолет", за който се надяват да наследи совалките и да издигне космически туризъм до нови висоти.
Skylon представлява безпилотен кораб, който по думите на инженерите от британската компания Reaction Engines ще осигурява както евтин, така и надежден достъп до космическото пространство.
Reaction се опитват да го лансират като евентуален бъдещ наследник на космическата совалка "Дискавъри", която приключи последния си полет вчера - а "Индевър" и "Атлантис" ще се приземят завинаги към края на тази година.
Един и същ двигател ще се използва и на земята, и в Космоса
Дългият 90 м летателен апарат е със задвижван от водород ракетен двигател, наречен SABRE (Synergistic Air-Breathing Rocket Engine), създаден по проект на управляващия директор на Reaction Engines - Алън Бонд.
Въпреки че Skylon е преди всичко замислен като начин за изстрелване на изкуствени спътници, корабът, който ще може да превозва между 30 и 40 пътници, би могъл да доведе до разцвет космическия туризъм.
Проектът за този двигател е готов още от началото на 80-те години, но за това време - предвид наличието на совалките и американската доминация в космическите изследвания - така и не е бил реализиран.
Има и други идеи, но тази на Бонд е вероятно най-ефективна
Замисълът на Бонд е "много оригинален", твърди Ричард Браун, директор на Центъра за бъдещи аерокосмически технологии към университета "Стратклайд", който е партньор в технологичните и дизайнерските проекти на Reaction Engines. "Такова решение се обмисля от доста време - как да бъде получен двигател, ефективен и в атмосферата, и в горните атмосферни слоеве, и в орбита.
Въпреки оптимизма на проектантите, за момента летателният апарат е в най-ранните етапи на разработка и вероятно до първото му изстрелване в космоса ще минат най-малко 10 години.
Още не е напълно ясно каква ще е цената на употребата му - и дали космическият туризъм наистина ще стане по-достъпно за масите удоволствие (предлаганата от Virgin Galactic петминутна разходка в горните слоеве на атмосферата струва поне $200 000).
Прототипът на "космическия самолет" ще струва €10 млрд.
Понастоящем Reaction Engines преминават към следващия етап - изграждането на работещ прототип на "космическия самолет", който ще се окаже доста скъп. Прогнозата им е пълната му стойност да надмине 6 млрд. британски лири (около 10 млрд. евро). Хемпсъл коментира, че "ако сравним тази сума с разходите по проектирането на въздушни лайнери от класата на Airbus A380, не става дума за чак толкова огромна цена".
Според конструкторите от компанията, в момента свръхвисоката стойност на космическите полети се дължи основно на невъзможността ракетите да се употребяват повече от веднъж, така че ако "проектите за летателни съдове бъдат преработени така, че да бъдат използваеми многократно, това би понижило драстично цената им".
В случай, че Skylon бъде успешно реализиран, той ще може да превозва както пътници, така и товари до Международната космическа станция, както и да издига сателити до околоземна орбита. Възможно е корабът, който ще е в състояние да пренася товари до 12 тона - да бъде използван и в бъдещи мисии до Луната и Марс.
