За един модерен футболист логичен ход в края на кариерата е да потърси тлъст договор на някое далечно място в Америка, Китай или Близкия Изток.
Винаги обаче са налице и тези играчи, които до последно предпочитат да се доказват на високо ниво и търсят изява в някое от най-силните първенства.
Още преди години дадени звезди от световна величина избираха да се пробват във Висшата лига, пък дори и да не е във водещ клуб от английския елит - така беше и с Гайска Мендиета.
Феновете на Мидълзбро няма как да забравят, че цветовете на любимия им отбор защитаваше играч от неговия калибър.
Преди две десетилетия испанецът беше сред водещите плеймейкъри в света и в две поредни години достигна финал в Шампионската лига с Валенсия.
Мендиета изживя болката да загуби и двата финала, като във втория срещу Байерн Мюнхен се разписа още в началото, но "прилепите" отстъпиха след изпълнение на дузпи.
И в двете години (2000 и 2001 г.) той заслужи наградата за полузащитник №1 на УЕФА.
Последва голям трансфер в Лацио за 47.7 млн. евро, превърнал Мендиета в един от най-скъпите футболисти в историята, но в Серия "А" формата му изобщо не беше същата и звездата му скоростно започна да залязва.
Само една година в Рим беше достатъчна, за да стане ясно, че испанецът не е подходящ за Лацио и той беше преотстъпен на Барселона. Там в повечето мачове беше титуляр, но периодът не беше най-добрият за каталунците и те завършиха едва шести в Ла Лига.
Гайска Мендиета беше свързван с други отбори в родината си като Атлетико Мадрид и Атлетик Билбао, но именно тогава шокира всички с решението си да опита нещо съвсем ново във водения от Стив Макларън Мидълзбро.
Мениджърът още не беше станал известен като "Глупака с чадъра" заради провала си да класира Англия на Евро 2008 и беше сред уважаваните треньори в страната. Неговият Мидълзбро пък постепенно прогресираше.
"Бях във Валенсия, Барса, Лацио, винаги търсех големите клубове, така че си казах: "Защо да не отида в не толкова голям клуб и да пробвам нещо по-различно", разказва Мендиета години по-късно.
"Щях да отида в отбор, който се опитва да промени историята си и да постигне големи неща спрямо обичайното си ниво. Макар че не им обърнах голямо внимание след първата ни среща, лека-полека възможността взе да ме привлича повече".
"В Англия имаше интерес към мен от няколко клуба, но Боро беше този, който наистина ми хвана окото и реших "Окей, хайде да видя този нов проект".
Тогава Мидълзбро подобряваше класирането си от сезон на сезон, но беше завършил едва 11-ти, когато привлече Мендиета през 2003 г.
"Много хора се питаха защо бих отишъл в Мидълзбро след Валенсия, Барселона и Рим. Все пак играех в Шампионската лига. Но исках да играя в Премиър лийг. В Италия не исках да рискувам още една година за нещо, което не сработваше, щеше вече много да навреди на кариерата ми. Висшата лига ми беше цел, а вече бях на 29 и ми беше време за тази стъпка".
Така футболистът заигра в Боро, първоначално под наем, а година по-късно и с постоянен трансфер.
"Не живеехме в града, а в Ярм, обичах района, харесваше ми да живея там, беше страхотно и за дъщерите ми", признава Гайска.
Той успя не само да смълчи всички критици в първия си сезон, но и допринесе за спечелването на Купата на лигата (тогава Карлинг къп) - първи голям трофей в историята на Мидълзбро, осигурил и първо класиране за евротурнирите.
"Беше много важно да покажем на хората, че проектът е сериозен. Взехме трофей в толкова оспорвана лига, в толкова конкурентна страна. Това накара хората да си кажат за мен, че наистина съм обмислил нещата и не съм отишъл там просто защото някой ще ми плаща заплатата", отчита Мендиета.
В най-добрите си дни халфът беше елегантен и техничен плеймейкър с визия за играта и с пасове по конец, истинска наслада за футболните ценители.
Когато обаче Мидълзбро окончателно го откупи от Лацио, контузиите започнаха да го мъчат все повече и той пропусна историческия финал за Купата на УЕФА през 2006-а. Тогава Боро загуби тежко от Севиля, но самото достигане до европейски финал беше нещо изключително за клуба.
За новия сезон Стив Макларън напусна и беше заменен от Гарет Саутгейт, настоящият английски селекционер, който преди 16 години тепърва навлизаше в треньорството.
Мендиета пък беше обявен за излишен и тотално замразен, след като Саутгейт даде да се разбере, че испанецът просто не попада в плановете му.
Халфът заяви амбиция да се бори за мястото си, но изпълнителният директор Кийт Лам го сряза и разясни, че той повече никога няма да играе за първия отбор.
Мендиета си припомня ситуацията с горчивина.
"Направи го с мен, Жуниньо, Масимо Макароне и още няколко от момчетата. Всички тези играчи, включително аз, бяхме там, за да направим нещо за клуба. И ако нещата не се получават, тогава сядаме, говорим и опитваме да разрешим казуса по най-добрия начин, вместо да се поставят футболистите в такава позиция".
"Помня първия път, когато ми казаха, че трябва да тренирам с резервите, не беше приятен начинът, по който го направиха и по който се отнесоха към цялото положение".
"Естествено, не бях щастлив. Бях много ядосан на клуба, не заради това кой съм, а защото просто не се отнасяш така към играчите си".
Макар че преди двамата със Саутгейт бяха съотборници, отношенията им се разпаднаха и времето на Мендиета на Тийсайд приключи през 2008-а с края на договора му.
Когато се връща към изключването си от състава, играчът изтъква, че то не е станало по футболни причини.
"Това беше първата година на Гарет като мениджър и той просто правеше каквото му бяха казали".
"Аз единствено му казах, че така и не дойде да ми заяви в очите "Виж, това е положението, не става въпрос, че не смятам, че можеш да играеш или че предпочитам друг на твоето място".
"Не трябваше да ми говори неверни неща, а просто да ми обясни, че клубът така иска и затова постъпват по този начин. Щях всякак да съдействам. След като и без това съм тук, нека да е в позитивен план, вместо да не си общуваме изобщо".
"Гарет обаче се чувстваше притиснат от Кийт Лам или който и да е от шефовете. Не подходи правилно към ситуацията и го е признавал. Говорил съм с него оттогава и сме се изяснили, но ако можеше да се върне назад, щеше да направи нещата различно", сигурен е Мендиета.
Година след неговото напускане, Мидълзбро изпадна, а мениджърът беше уволнен няколко месеца по-късно.
Гайска Мендиета пък цялостно прекрати кариерата си, когато приключи с Боро. Това беше горчив край на един забележителен футболен път - но поне испанецът доказа привързаността си към региона и остана в Ярм заедно със семейството си.
И макар че времето му във Висшата лига не оправда всички очаквания, феновете на Мидълзбро поне за малко изпитаха привилегията да се наслаждават на един истински артист на терена.
