Опиянението от достигането до полуфиналите на Евро 2008 държеше руснаците и през първата половина на 2009 г. Момчетата на Гуус Хидинк бяха спечелили първите си три световни квалификации: срещу Азербайджан (2:0), Лихтенщайн (1:0) и Финалндия (3:0).
Всичко вървеше по мед и масло за Сборная. Феновете стояха плътно зад отбора. За мача срещу Азербайджан през март се събраха цели 62 хиляди зрители на "Лужники". Впечатляваща бройка за двубой срещу напълно непретенциозен съперник.
През август Русия реши да изиграе няколко приятелски двубоя. Един от тях бе срещу Аржентина. Руския футболен съюз искаше да изправи своите възпитаници срещу най-добрите в света и да осигури на тима възможно най-добрата подготовка за мондиала в ЮАР.
Какво по-добро от Аржентина с Диего Марадона на пейката и Лионел Меси на терена?
Според слуховете ръководителите на руския футбол са платили 750 хиляди долара на Аржентина за контролата, въпреки че по онова време "албиселесте" бе под Сборная в ранглистата на ФИФА. Заради страхотното си представяне на Евро 2008 и в квалификациите след това Русия се намираше на завидното шесто място.
Затова и всички очакваха невероятно шоу на терена, когато в Москва пристигнаха Марадона и възпитаниците му.
Но всичко потръгна накриво. Истината е, че южноамериканците се представяха много зле в кампанията за Мондиал 2010. В последните си мачове Аржентина бе загубила от Еквадор, а през април бе унижена с 6:1 в Боливия.
През септември за тима предстоеше важен мач срещу Бразилия, заради което Марадона бе беснееше, че трябва да лети до Москва: "Подготовката ни е истински хаос. Притеснен съм от това, че някои от играчите ни може да получат контузии преди важната квалификация. Бесен съм, защото още преди пътуването до Русия вече коментирах колко безсмислена е тази контрола."
Гневът на Дон Диего не се ограничи само до думи. Селекционерът на Аржентина забрани на футболистите си да говорят пред руските медии, а самият той не се появи на обявената си пресконференция преди мача. Впоследствие се оправда с това, че се е успал.
В навечерието на двубоя от лагера на Аржентина обявиха "тъжната новина", че Лионел Меси е получил травма по време на тренировка и няма да може да вземе участие в контролата на стадион "Локомотив". Повечето фенове смятаха, че информацията е фалшива, а руските медии пишеха за "предполагаемата контузия" на Лео.
Впоследствие се оказа, че Меси просто бе запазен за сблъсъка с Бразилия. Въпреки че все още не бе спечелил нито една от седемте си "Златни топки", Лео вече бе голямата звезда на тима.
Но дори без героя на Барселона отборът на Аржентина блестеше с редица имена като Хавиер Санети, Габриел Хайнце, Хавиер Машчерано, Макси Родригес, Серхио Агуеро, Диего Милито и други.
Руснаците поведоха чрез Игор Семшов, но гостите обърнаха до 3:1, преди Роман Павлюченко да оформи крайното 3:2.
Журналистите с нетърпение очакваха пресконференцията на Марадона след мача, за да му върнат за неявяването му преди контролата, но Диего набързо ги смири, въпреки че започна остро.
"Съжалявам, че ще ви отделя само десет минути, но сме малко уморени, а и ни предстои дълго прибиране към Буенос Айрес - каза тогава Марадона, след което обясни:
Нямам нищо против Русия. Щях да се държа по същия начин с който и да е друг отбор. Истината е, че през септвмри имаме много важна квалификация за Световното първенство срещу Бразилия. Затова и не ни беше лесно да намерим време за това пътуване до Русия. А и съм в страхотни отношения с Гуус Хидинк."
Тогавашният пресаташе на руския национален отбор Андрей Малосолов пази само добри спомени от Марадона и аржентинците.
"Диего беше забавен, усмихнат и постоянно се шегуваше. Аржентинците не спираха да се забавляват. Спомням си, че всички пиеха червено вино вечерта преди мача. Марадона също пиеше вино, след което мина на уиски. Бях изненадан и от красивите момичета, които забавляваха делегацията им по стаите. Но истината е, че когато тук дойде Бразилия, момичетата бяха пет пъти повече."
Дали заради пътуването до Русия, или заради нещо друго, Аржентина загуби дербито с Бразилия с 1:3, след което падна и от Парагвай.
Ситуацията намирисваше на национална катастрофа. Всичко се сведе до изхода на последната квалификация - домакинство на Перу. Гонсало Игуаин даде аванс на Аржентина през втората част, но перуанците изравниха в 89-ата минута.
И тогава се случи това:
Мартин Палермо класира Аржентина на Световното първенство и накара Марадона да се "гмурне" като Велизар Димитров за дузпа в наводнения терен на стадиона в Калама.
Аржентина все пак се класира за ЮАР 2010, където достигна до четвъртфиналите, за да бъде разбит с 4:0 от Германия.
