Бе ден на дерби в Бело Оризонте, но това не означаваше нищо. Жоао Лейте имаше по-важна мисия, поверена му лично от Исус Христос - да разпространява божието слово сред останалите футболисти.
И в онзи декемврийски следобед през 1982-ра, както го правеше преди всеки друг мач за последните три години, вратарят на Атлетико Минейро на случаен принцип си избираше противник и се приближаваше към него.
"Исус те обича, а аз имам подарък за теб", казва той на вратаря на Крузейро Карлос Гомес, докато му подава копие на Библията.
Имайки предвид обстоятелствата, Гомес намира постъпката на колегата си за странна. Признава дори че леко се е разгневил, приемайки Библията. Но впоследствие чувствата му претърпяват промяна и той се присъединява към религиозното движение на Лейте - "Спортисти на Христа". Но далеч не е единственият, привлечен към "правата вяра".
"Спортистите на Христа" е евангелистка организация, в която членуват част от най-известните бразилски футболисти. На първото събиране на организацията са само четирима. Впоследствие броят им скача до около седем хиляди от 60 различни страни, включително големи имена като носителя на "Златната топка" за 2007 година Кака и бивш защитник на Байерн Мюнхен Лусио.
"Всичко започва с Алекс Диаш Рибейро - бивш пилот във Формула 1, който кара със слогана "Исус е спасение" на болида си - обяснява Лейте, който има пет мача и за националния отбор на Бразилия, пред BBC Sport.
Реших да направя същото и играех с "Исус е спасение" на фланелката, но Бразилската федерация ми забрани и заплаши отбора ми - Атлетико Минейро, с отнемане на точки.
Тогава започнах да подарявам библии на други играчи. Но времената бяха трудни - хората бяха много предубедени срещу футболистите евангелисти. Дори в националния отбор обстановката не бе спокойна. Не ми беше лесно."
През 1980-а, горе-долу когато Лейте започва верския си поход, 88,9% от бразилското население се определя като католици. С евангелизма - движение сред протестантите, се отъждествяват едва около 6,6%.
Но балансът в силите рязко се променя. За 40 години влиянето на евангелизма се увеличава многократно и през 2021 г. около 31% от населението са евангелисти, докато католиците се свиват до 50%.
Въпреки това Бразилия остава най-голямата католическа страна, но прогнозите са, че през 2032 г. евангелистките църкви вече ще привличат повече вярващи, отколкото католическите.
Когато Лейте се отказва от футбола през 1992-ра, движението "Спортистите на Христа" е в пика си. Има собствено телевизионно шоу и в Аржентина, водено от бившия бразилски халф Пауло Силас, и се излъчва по три пъти на седмица. Опитват се да привлекат към вярата си дори легендарния Диего Марадона, но напразно.
Един от най-изтъкнатите им членове е бразилският десен бек Жоржиньо, който също раздава библии на съперниците си, докато носи капитанската лента в Байер Леверкузен.
По време на Световното първенство през 1994-та, две години след трансфера си от Леверкузен в Байерн Мюнхен, Жоржиньо е един от шестимата евангелисти в националния отбор на Браизилия, който победи Италия след изпълнение на дузпи на финала.
По време на изпълнението на последната дузпа от Роберто Баджо петима от тях са събрани в центъра на терена, а шестият празнува в малкото наказателно поле след изстрела на италианеца над вратата.
"Когато Баджо взе топката, нямах никакви съмнения, че ще победим - казва впоследствие вратарят на "селесао" Клаудио Тафарел. - Няма как някой, който вярва в Бог, да загуби от друг, вярващ в Буда."
Снимката на ликуващия Тафарел, сега треньор на вратарите в Ливърпул, с ръце протегнати към небесата на фона на разочарования Баджо - последовател на Ничирен (школа в японския будизм - б.а.), се превръща в корица на книгата "Quem Venceu o Tetra?" ("Кой спечели четвъртата купа?").
В нея играчите отдават заслугата за триумфа на Световното на Бог, което е разкритикувано от легендарния треньор Марио Загало. Това се превръща в повратна точка за евангелизма в бразилския футбол.
"Спортистите на Христа" вече не се радва на някогашната си популярност, но евангелизмът продължава да увеличава влиянието си след 1994 г. както в националния отбор, така и в цяла Бразилия.
В днешни дни се организират специални посещения на пастори по тренировъчни лагери както на професионални отбори, така и в детско-юношески школи. Целта на пасторите е привличане на все повече хора към вярата.
По време на Мондиал 2002, който Бразилия също спечели, защитникът Лусио, Кака и бившият защитник на Барселона Едмилсон се молят заедно.
След спечелването на Купата на конфедерациите през 2009 г. в ЮАР Лусио и други играчи носеха бели фланелки с надписи "Обичам Бог" или "Принадлежа на Исус". Подобна носеше и Как под екипа си на Милан, произвеждайки една от най-иконичните снимки във футбола.
Официалните лица ги предупредиха да ги свалят, но Лусио я загащи в шортите и така вдигна трофея. Датската федерация се оплака публично и изпрати писма както до колегите си в Бразилия, така и до ФИФА заради нарушаване на забраната за "политически, религиозни или лични изявления".
Засилващото се влияние на евангелизма в бразилския футбол бе критикувано и отвътре.
Според някои Роналдиньо не е бил повикан за Световното първенство през 2010-а именно защото не е бил част от "малката църква". След като "селесао" бе отстранен на четвъртфиналите от Нидерландия, се появиха информации, че преди форума дългогодишен анализатор е бил заменен от друг, който е "имал повече евангелически опит".
През 2015-а шефът на охраната на националния отбор бе уволнен за това, че е позволил достъп на евангелистки пастор до част от играчите в хотела на отбора без знанието на селекционера Дунга.
"Днес раят празнуваше по време на нашата среща, защото още три живота приеха Исус Христос и направиха правилния избор", написа пасторът в социалните мрежи, публикувайки снимка с редица футболисти, сред които дуото на Ливърпул - Алисон и Фабиньо, бившият защитник на Челси, Арсенал и ПСЖ Давид Луис, който в момента рита за Фламенго, и Лукас Моура от Тотнъм.
Евангелизмът доби още по-сериозна популярност след избирането на Жаир Болсонаро, за когото на изборите през 2018-а гласуваха почти 70% от евангелисткото общество, към което вече принадлежат и футболни звезди като Неймар и Ривалдо.
Говори се за сериозни рокади по високите етажи на властта "по евангелистки", а обвързването на политиката с вярата в страната става все по-силно.
