Над 3 години Нова Зеландия е запленена от една мистерия: как още никой не е успял да открие и задържи Том Филипс и трите му деца.
Мъжът се укрива и оцелява от края на 2021 г. в отдалечен район на Северния остров, а усилията на полицията да го локализира остават безуспешни. Те са от особено значение, защото с Филипс в пустошта са и три малки деца - две момичета, които понастоящем се на 9 и 11 години, и момче на 10.
Историята с бащата-беглец започва през декември 2021 г., когато Том изчезва с децата си Ембър, Маверик и Джайда след караница с майка им. Не се връщат, по-късно са обявени за изчезнали и започва национално издирване.
Появяват се редица спекулации за причината Филипс да отведе децата в пущинака, но според полицията мотивът му е, че няма попечителство над тях. С майката Кат са разделени.
Според полицията четиримата се укриват в изолирания район Уайкато в западната част на Северния остров. Том Филипс произхожда от малко поселище в крайбрежната част на района - Марокопа.
••• И други деца могат да се справят в дивата природа, макар и не 3 години:
Бащата - сам, или с поне някое от децата - са засичани няколко пъти, но така и не са открити.
За може би най-значима се смята среща от есента на 2024 г., когато тийнейджъри, отправили се на лов за прасета, засичат Филипс и трите деца. Това е единственият случай, в който той е видян с всички тях.
Ловците са се натъкнали на семейството в планински район и са заснели кратък клип. След това обясняват, че Филипс е бил с дълга брада и е носел пушка. Децата са били с маски и раници. Всички са били облечени с камуфлажно облекло.
Тийнейджърите заговорили едно от тях и питали дали някой знае, че са там. "Само вие", отговорило то и продължило пътя си.
Мястото и районът наоколо са претърсени от полицията, включително и с хеликоптери, но без резултат.
Макар че информацията не води до откриването на бегълците, новините поне са положителни за близките на децата, тъй като видеото показва, че и трите са живи.
Преди това Филипс е засичан още няколко пъти.
Полицията смята, че той и едно от децата са разбили прозорец на магазин през 2023 г., освен това са откраднали АТВ от ферма. През същата година двама маскирани обират банка и бягат с мотор заедно с парите, и властите отново смятат, че това са Том Филипс с едно от момичетата. И двамата носят оръжие.
Благодарение на случилото се бащата-беглец вече е издирван за грабеж и незаконно притежание на оръжие.
Не е изключено Том да е планирал отвеждането на децата в пустошта. Месеци преди четиримата да изчезнат, колата му е открита, без следа от него и трите деца.
Тогава те отново са търсени с хеликоптери и от спасителни екипи в продължение на 3 седмици. Не са намерени, но се връщат сами. Филипс обяснява, че са лагерували, а полицията смята, че това е била репетиция.
Ембър, Маверик и Джейда изчезват когато са едва на 5, 7 и 8 години. През 2024 г. майка им Кат пуска видео във Facebook, за да моли за помощ да си върне децата. Обяснява, че най-голямото от тях - Джейда, навършва 11, скоро ще бъде млада жена и има нужда от майка си. Ембър пък има астма и се нуждае от медицински грижи.
Случаят придобива огромна известност в Нова Зеландия и мнозина се питат как е възможно четиримата още да не са открити. Някои дори смятат, че трябва да се намеси армията. За информация пък е обявена награда, еквивалентна на около 45 000 щатски долара.
Районът Уайкато не е чак толкова голям. Не е ясно как Филипс и децата оцеляват, но е известно, че мъжът е купувал къмпинг оборудване и разсад, което вероятно значи, че е устроил някакъв бивак.
Районът край поселището Маникопа граничи с хиляди хектари хълмиста пустош и храсталаци, скали и хълмове, варовикови пещери плюс земеделска земя. Пейзажът на Уайкато е известен и с това, че в близост са правени и някои от снимките на "Властелинът на пръстените".
Властите смятат, че вероятно мъжът получава помощ от някого, включително провизии, и е възможно да живее с децата някъде под покрив - в района има и ферми.
Пущинакът освен това дава възможности за изхранване - диви моркови, треви, животинско месо, а Филипс е умел ловец и има опит в пустошта. През зимата условията са тежки, температурите падат под нулата, в района редовно вали и духа силен вятър, но с подходящо укритие е възможно да се преживее.
Никой не е наясно как децата успяват да се справят с тези условия. Според майката бившият ѝ партньор ги използва и се опитва да ѝ даде урок. "Не му пука за тях, те са само пешки в играта му", казва тя пред New Zealand Herald.
••• Това оцеляване обаче се смята за чудо:
Кат призовава хората, които му помагат да спрат "насилието над деца" и да съобщят на властите това, което знаят.
Далеч не всички обаче подкрепят майката - немалка част от общността в района смята, че Филипс постъпва правилно, не трябва да се отказва от децата си, нито че те имат нужда от спасяване.
Тези дни полицията обяви, че започва нова операция из дивите райони в тази част на Северния остров в търсене на бащата-беглец. Акцията не е резултат от нови сведения, а част от продължаващото разследване, което продължава вече 3 години и половина.
