Да свалиш с изтребител тромав разузнавателен балон не звучи като най-интересната шпионска история, както би била някоя мистерия с таен агент, който има скрита капсула цианид в зъба си.
Но пък подобни балони стават добър повод за международни скандали и дори комични ситуации.
Точно както стана през миналата седмица с едно подобно летателно средство на Китай, което американските военновъздушни сили свалиха над своя територия, след като го оставиха няколко дни да се рее свободно.
Всичко започва на 28 януари, когато неидентифициран балон пресича Алеутските острови и навлиза на територията на Аляска. След това се насочва на юг, преминава през Канада и достига американския щат Айдахо.
През това време канадските и американските военни определят летателния апарат като китайски разузнавателен балон, докато в своя защита Пекин казва, че става въпрос за цивилен метеорологичен балон, който е бил отклонен случайно заради силни западни ветрове.
Той прелита над щатите Монтана, Южна Дакота, Небраска, Канзас и още няколко други, преди в крайна сметка да бъде свален край бреговете на Южна Каролина с ракета от изтребител F-22. По пътя си балонът преминава в района на поредица от важни военни обекти, включително авиобаза "Малстрьом" в Монтана, която е едно от няколкото места в САЩ със силози за изстрелване на междуконтинентални балистични ракети.
През цялото време военновъздушните сили имат готовност да свалят летателния апарат, но така и не го правят над земята поради опасения от падащи отломки над жилищни райони. Затова го изчакват да стигне до Атлантическия океан, откъдето в следващите няколко дни ще бъдат събрани отломки.
Инцидентът стана пореден повод за напрежение в отношенията между Вашингтон и Пекин, което накара държавния секретар Антъни Блинкен да отложи посещението си в Китай тази седмица, където трябваше да разговаря с външния министър Цин Ган.
Използването на балони всъщност представлява първият начин за провеждане на въздушно разузнаване още от края на 18-и век насам и е особено разпространен през Американската гражданска война и след това в Двете световни войни.
Днес обаче се счита за твърде остарял и нискотехнологичен метод, който е напълно безсмислен в ерата на сателитите.
Все пак не е напълно изоставен и все още се използва в някои случаи.
Модерните шпионски балони представляват буквално камера, окачена под балон, който вятърните течения носят над дадена зона и има възможност за достигане до височина до 40 000 метра - много над полетите на пътническите самолети. Оборудването може да включва радар и захранване от слънчева енергия.
Въпреки че сателитите остават предпочитаният подход за такъв тип разузнаване, балоните имат някои предимства, тъй като могат да правят по-ясни снимки в сравнение с изключително бързодвижещите се сателити в ниска орбита.
Другият основен тип са сателитите във висока орбита. Те могат да се движат в синхрон със Земята, но пък са на огромно разстояние от планетата и логично създават по-мъгливи изображения.
Балоните от своя страна са по-близо до земната повърхност от всеки един сателит и се движат достатъчно бавно, като също така могат да засичат електронни сигнали и комуникация.
US shooting down balloon 'seriously impacted and damaged' relations, says China https://t.co/Ykz8bSzTvs pic.twitter.com/33UTlzq98N
— FRANCE 24 (@FRANCE24) February 6, 2023
Те обаче са уязвими мишени, засичат се лесно и са трудни за управление. Единственият им начин за навигиране е устройство за промяна на височината, което позволява да бъде "уловено" въздушно течение в определена посока. В допълнение може да имат и витла за насочване.
Дали наистина Китай използва точно тази технология, за да шпионира САЩ, е трудно да се каже. Или поне, докато не се разгледат отломките от балона.
Със сигурност не е изключена вероятността за метеорологичен балон, който е бил отклонен от въздушните течения. Началникът на китайската метеорологична служба вече бе уволнен заради инцидента.
Може обаче и действително да става въпрос за шпионска технология.
В случая едва ли целта би била събиране на разузнавателна информация и снимки на терен. В Китай със сигурност са наясно, че американското въздушно пространство е изключително зорко следено от гражданската авиация, военновъздушните сили, НАСА и още поне няколко агенции и правителствени служби.
Неслучайно балонът е засечен мигновено и е следен през цялото време на полета си. Той става обект за много шеги в публичното пространство, но показва и каква е реакцията при подобен необичаен инцидент.
"Китайците имат достатъчно други средства, за да шпионират американската инфраструктура или каквато и да е друга информация, която ги интересува. Балонът е сигнал до американците, а също и начин да се види как ще реагират различните служби на подобна провокация", обяснява д-р Бенджамин Хо, координатор на китайската програма в Сингапурския институт за международни изследвания "S Rajaratnam".
Може да се окаже, че целта на Пекин е била именно балонът да бъде засечен.
