Няма съмнение, че Арсенал беше приятната изненада на сезон 2022/23 в Англия.
Мениджърът Микел Артета беше стигнал едва до петото място с тима в предходната година и никой не очакваше от отбора му да бъде реален претендент за титлата.
Но след най-добрия си старт във Висшата лига до момента, Арсенал успя дълго да задържи лидерската позиция и да постави под въпрос доминацията на Манчестър Сити.
Надеждите на феновете обаче бяха прекършени, когато "артилеристите" отпуснаха газта към края на надпреварата и подвигът се оказа отвъд възможностите им.
Когато отборът победи Лийдс с 4:1 на 1 април, той имаше преднина от 8 т. на върха, макар и с мач повече от директния си опонент. Трите поредни равенства в следващите кръгове и категоричната загуба в директния двубой срещу Сити показаха, че Арсенал още не е готов за шампион.
Но прекараните 248 дни на първото място в таблицата са рекорд за отбор, който в крайна сметка остава с празни ръце.
"И до днес съм дълбоко наранен от това, че не спечелихме Висшата лига, след като 10 месеца се борихме със Сити", призна Артета през юни. "Но това е спортът. Все пак постигнатото с толкова млад отбор е забележително".
Испанецът е прав да се концентрира върху позитивите след кампания, в която играчите му в много отношения се представиха над очакванията. Но предстои нов сезон, в който от Артета и Арсенал вече ще се очаква нещо повече.
На "Емирейтс" успяха да запазят всички най-важни фигури от състава, селекцията се развива обнадеждаващо и изглежда поне на хартия Артета ще разполага с по-силен отбор от преди.
Затова и нагласите вече ще бъдат по-различни - този Арсенал ще трябва не просто да се бори за трофеи, но и да ги печели.
Клубът действа сериозно и бързо си осигури обещаващи попълнения в атакуващ и дефанзивен план.
Кай Хаверц от Челси е донякъде изненадващ избор на Артета, а цената му от 65 млн. паунда е солидна, предвид разочароващия сезон, който изкара на "Стамфорд Бридж".
Германецът обаче си остава играч с огромен потенциал, който може да разцъфти при Артета. "Той е от топ класа, поливалентен и интелигентен играч. Ще внесе голяма доза допълнителна сила в нашата халфова линия, както и разнообразие в играта ни", каза за него мениджърът.
Макар че в Челси беше принуждаван да играе като централен нападател, Хаверц е по-скоро атакуващ халф, а от думите на Артета става ясно, че той вижда новата си придобивка като част от средната линия.
Предполага се, че Хаверц ще играе от лявата страна в тройката халфове и така ще замени напускащия Гранит Джака. До него пък ще се изявява другото гръмко ново попълнение Деклан Райс.
Звездата на Уест Хем всеки момент ще счупи рекорда за най-скъп британски футболист, тъй като ще струва на новия си тим 105 млн. паунда. Очаква се Томас Партей също да напусне Арсенал, така че Райс директно ще заеме мястото му като опорен халф.
И в този трансфер не липсва доза риск - английският национал все още не е играл в топ отбор, а 9-цифрената трансферна сума ще му тежи, особено при слаби резултати и неубедителни изяви. Но Райс достатъчно пъти е показвал разнообразните си качества и може да изведе този Арсенал на друго ниво.
Скоро ще бъде завършен и трансферът на защитника Юриен Тимбер от Аякс за 40 млн. и така харчовете за нови попълнения на "топчиите" ще надхвърлят 200 млн. паунда.
Все още не е сигурно къде ще бъде разположен Тимбер в защитната линия - дали до водещия бранител Уилям Салиба в средата, или като десен бек вместо Бен Уайт.
Но и от тримата нови се очаква да играят сериозна роля в отбора, предвид парите, които се дават за тях.
"Когато бяхме в пълен състав, бяхме много постоянни. Но когато започнаха проблемите с контузии, постоянството се загуби, а нашият опонент е най-добрият тим в света, с най-добрия състав и най-добрия треньор", изтъкна Артета, обобщавайки изминалия сезон.
Наистина травмата на Салиба през март беше може би фаталният удар по Арсенал и съвпадна със спада в нивото и отстъпването на първата позиция.
Цялостно Арсенал нямаше късмет с контузиите и трябваше дълго да се оправя и без Габриел Жезус, Олександър Зинченко, Еди Нкетия, Такехиро Томиясу и Мохамед Елнени.
Пролича си и че липсва достатъчно опит в съблекалнята, макар че привлечените от Сити през миналото лято Жезус и Зинченко помогнаха много в това отношение.
Горчивият край на сезона беше труден за преглъщане, но младите звезди като Букайо Сака и Габриел Мартинели натрупаха ценен опит и от тях ще се очаква още повече занапред.
"Времето е на наша страна. Гладни сме за победи, повечето от нас не са печелили трофеи с Арсенал, така че искаме да постигнем големи неща", отбеляза наскоро Сака.
Още едно от предизвикателствата през идната кампания ще бъде участието в Шампионската лига.
Мачовете в Лига Европа от 2022/23 видимо изтощиха отбора през пролетта и още при отпадането от Спортинг през март, "артилеристите" изглеждаха много изморени.
Сега те ще играят в най-престижния турнир на УЕФА за пръв път от шест години и това ще бъде свързано с допълнителна мотивация да се доказват сред най-добрите в евротурнирите.
Артета и съставът му ще трябва да покажат, че вече могат да се справят по-добре с напрежението в различните надпревари, за да подобрят резултатите през 2023/24.
Не може да се отрече, че ръководството свърши своята работа не само с осигуряването на новите футболисти, но и с подписването на дългосрочни договори с основните звезди.
Защитникът Габриел Магаляеш се обвърза с Арсенал до 2027 г., Мартинели, Сака и вратарят Аарън Рамсдейл също вече са с дългосрочни контракти. Скоро това ще се случи и със Салиба, тъй като с французина вече е постигната устна договорка. А капитанът Мартин Йодегор може да подпише чак до 2030 г.
На Артета и на шефовете не им липсва вяра в това ядро от играчи, но дългосрочните договори ще се превърнат в проблем, ако Сака, Йодегор, Мартинели и останалите отново разочароват в решаващите моменти и не успеят да направят последната крачка към трофеите.
А трофеите са пряко обвързани с головете и обикновено това изисква наличието на изявен голмайстор, с какъвто Арсенал все още не разполага.
Миналия сезон головете бяха разпределени между няколко атакуващи играчи и тимът постигна завидна резултатност с 88 попадения в 38 шампионатни мача (само 6 по-малко от Сити).
Жезус не е типичен №9, но отбеляза 11 попадения, Йодегор и Мартинели вкараха по 15, а Сака добави още 14. Хаверц би трябвало да помогне в това отношение, но и той не е човек, който ще счупи някакви голови рекорди.
Затова на преден план за Артета излиза казусът с талантливия Фоларин Балогун.
Националът на САЩ прекара миналия сезон под наем в Реймс и надхвърли всички очаквания с 21 гола в 37 мача. Възникнаха въпроси дали е готов да заиграе на по-високо ниво и дали би бил още по-резултатен в отбор, който създава повече положения.
22-годишният нападател има договор с Арсенал до 2025 г., но все още не е ясно какво е бъдещето му. По последна информация, той е обявен за продан на цена от 50 млн. паунда, макар че през февруари Артета беше казал, че има вяра в неговите способности.
Предвид усиленото търсене на нападатели на футболния пазар, "топчиите" лесно ще намерят желаещи за таланта - Милан, Интер, Ювентус и Олимпик Марсилия са сред заинтригуваните, но трябва ли наистина Балогун да бъде пуснат да си тръгне?
Голям част от феновете предпочитат голмайсторът да получи шанс да се докаже на "Емирейтс" - най-малкото, защото притежава различни качества от останалите нападатели на отбора.
Ако Артета се лиши от него и Арсенал се окаже с проблем в нападението, треньорът ще се сблъска с вълна от критики.
Очаква се селекцията да не приключи с привличането на Райс и Тимбер, тъй като клубът е с добри финансови позиции след завръщането в Шампионската лига.
Логично е Арсенал да търси още един полузащитник при раздяла с Джака и Партей, а Мойсес Кайседо от Брайтън продължава да бъде примамлива опция.
На пазара има и по-евтини алтернативи като трансферната цел на Ливърпул Ромео Лавия - 19 годишен белгиец от Саутхемптън, който ще струва около 50 млн. паунда.
Габри Вейга от Селта също е спряган като опция за Арсенал, както и крилото на Байер Леверкузен Муса Диаби.
Интересен вариант, за който се говори напоследък, е Жоао Кансело. За него се търси купувач, след като Байерн Мюнхен се отказа да го задържи.
Португалецът остава собственост на Манчестър Сити, но не е желан от Пеп Гуардиола, а Артета може да бъде изкушен да вземе още един играч на "гражданите".
Техническите качества на Кансело и умението му да играе и по двата фланга на защитата няма как да не са високо ценени от мениджъра.
Ако на "Емирейтс" пристигне и толкова сериозно име с редица трофеи на сметката си, това ще е още едно потвърждение за амбициите на Арсенал.
Когато обаче похарчиш сериозни суми и сглобиш обещаващ отбор, очакванията се покачват и критиките обикновено не закъсняват.
За миналия сезон Артета имаше редица извинения, когато играчите му не издържаха на темпото в борбата за шампионския трофей.
Сега тези извинения просто няма да важат.
Арсенал изглежда на прага на нова славна ера - но тя може да се превърне в реалност единствено с купи във витрината.
