19 години изминаха от последната шампионска титла на Арсенал, но сега "артилеристите" са все по-близо до същински подвиг.
Никой не ги слагаше в сметките за първото място преди началото на сезона, мнозина ги отписваха дори когато рано-рано оглавиха таблицата, а се намираха и такива, които при преполовен сезон не вярваха, че тимът на Микел Артета е реален претендент.
Вече няма спор, че Арсенал се е устремил към трофея, както и че действащият шампион Манчестър Сити е единственият му конкурент за първото място.
В момента преднината на "топчиите" е 5 т., а до края на шампионата и двата претендента ще изиграят по 11 мача.
В следващите два месеца и половина ще проследим финалния спринт на Сити и Арсенал към трофея и е време да погледнем към програмата им до края.
Кой има по-тежките мачове, кои са ключовите сблъсъци и изглежда ли преднината на лидера достатъчна за осъществяване на голямата мечта?
Като начало, Арсенал ще има възможността да дръпне с 8 т. на върха още тази седмица, когато в неделния следобед посрещне закъсалия и доста ялов тим на Кристъл Палас.
Продължаващото участие на Сити в турнира за Купата на Англия и предстоящата пауза за националните отбори означават, че отборът на Пеп Гуардиола няма да играе в мач от първенството чак до 1 април.
А въпросният двубой ще бъде голямо дерби с Ливърпул, в което няма да е изненада, ако Сити загуби точки. Колкото и непостоянни и непредвидими да са мърсисайдци през този сезон, те все още могат да бъдат страховит съперник и вече победиха "гражданите" в предишния мач за първенство.
В първия ден на април Арсенал може да дръпне още напред, ако преодолее опашкаря Лийдс.
Един поглед към оставащите мачове на претендентите показва, че те имат сходни програми и ще се изправят срещу борещи се за спасение противници, както и срещу претенденти за класиране в евротурнирите.
Ето какво очаква Арсенал и Манчестър Сити в оставащите 11 кръга:
Март
Арсенал:
- 19 март - Кристъл Палас (домакинство)
Последният шампионатен мач на Арсенал за месеца е срещу опонент, който няма победа от началото на годината.
Това обаче не бива да подвежда Артета и играчите му, тъй като те не могат да си позволят да губят точки в такива срещи.
Воден от легендата на "артилеристите" Патрик Виейра, Палас си остава корав отбор със здрава защита и единствено проблемите в нападение му попречиха да натрупа доста повече точки до момента.
В последния кръг Кристъл Палас удържа 0:0 срещу Сити до 78-ата минута, но все пак това е двубой, който Арсенал би трябвало да вземе.
Април
Арсенал:
- 1 април - Лийдс (домакинство)
- 9 април - Ливърпул (гостуване)
- 13 април - потенциален четвъртфинал в Лига Европа
- 16 април - Уест Хем (гостуване)
- 20 април - потенциален четвъртфинал реванш в Лига Европа
- 21 април - Саутхемптън (домакинство)
- 26 април - Манчестър Сити (гостуване)
- 29 април - Челси (домакинство)
Април изглежда решаващият месец за шампионските амбиции на Арсенал и в него големите изпитания са гостувания на Ливърпул и Уест Хем преди титаничния директен сблъсък срещу Сити на "Етихад".
Месецът завършва с лондонско дерби срещу Челси у дома и ако "топчиите" запазят първото място след тези предизвикателства, мечтата им ще изглежда много близо до осъществяване.
Както Манчестър Юнайтед си припомни наскоро, "Анфийлд" е един от най-неприятните стадиони за гостуване и каквито и слабости да проявява Ливърпул, той си остава изключително опасен домакин.
Уест Хем също ще се хвърли сериозно на свой терен, тъй като води битка за оцеляване. Арсенал трябва да вземе домакинствата на Лийдс и Саутхемптън, а в края на месеца да се надява Челси да не е подобрил твърде много формата си.
Манчестър Сити:
- 1 април - Ливърпул (домакинство)
- 9 април - Саутхемптън (гостуване)
- 11/12 април - потенциален четвъртфинал в Шампионската лига
- 16 април - Лестър (домакинство)
- 18/19 април - потенциален четвъртфинал реванш в Шампионската лига
- 23 април - Брайтън (гостуване)
- 26 април - Арсенал (домакинство)
- 30 април - Фулъм (гостуване)
Сити ще е под голямо напрежение в своя мач с Ливърпул, защото при победа на Арсенал над Кристъл Палас, "гражданите" ще изостават с 8 т. от върха.
После мачовете със Саутхемптън и Лестър изглеждат задължителни за спечелване, а гостуването на правещия страхотен сезон Брайтън обещава да бъде доста тежко.
Освен това визитата на "чайките" ще дойде само няколко дни след евентуалния четвъртфинален реванш от Шампионската лига. Така че в този период ще се решава сезонът не само на Арсенал, но и на Сити.
Директният сблъсък между претендентите на 26 април обещава да е изпълнен с интрига.
Май
Арсенал:
- 6 май - Нюкасъл (гостуване)
- 11 май - потенциален полуфинал в Лига Европа
- 13 май - Брайтън (домакинство)
- 18 май - потенциален полуфинал реванш в Лига Европа
- 20 май - Нотингам Форест (гостуване)
- 28 май - Уулвърхемптън (домакинство)
Стартът на месец май е сложен за Арсенал с гостуване на Нюкасъл, който най-вероятно още ще се бори за топ 4.
"Свраките" измъкнаха 0:0 на "Емирейтс" по-рано през сезона и от своя страна ще се надяват на силен край на кампанията.
Домакинството на Брайтън също няма да е лесно, но последните два мача на "артилеристите" изглеждат по-лесни от тези на Сити.
Все пак зависи доколко Нотингам Форест все още ще е в битката на изпадащите в предпоследния кръг, а същото важи и за Уулвърхемптън в последния.
Но ако Арсенал е лидер в класирането преди тези двубои и титлата зависи от резултатите в тях, ентусиазмът и мотивацията ще са на своя максимум именно тогава.
Манчестър Сити:
- 6 май - Лийдс (домакинство)
- 9/10 май - потенциален полуфинал в Шампионската лига
- 13 май - Евертън (гостуване)
- 16/17 май - потенциален полуфинал реванш в Шампионската лига
- 20 май - Челси (домакинство)
- 28 май - Брентфорд (гостуване)
Първите съперници на Сити през май са Лийдс и Евертън, които със сигурност ще продължават да се борят за спасението си.
Гостуването на "Гудисън Парк" едва ли ще е лесно, а Гуардиола и футболистите му са страдали на този стадион преди.
Последните два шампионатни мача за сезона също изглеждат сложни, но зависят от това доколко Челси и Брентфорд ще имат за какво да играят във финалните кръгове.
Възможно е "сините" да се надяват на място в евротурнирите, не е изключено и Брентфорд все още да е в борбата, тъй като сега е само на 4 т. от шестото място, а и има впечатляващи резултати срещу тимовете от топ 6.
Гледайки цялата програма до края, виждаме на хоризонта предостатъчно трудни двубои и за Сити, и за Арсенал.
Вероятно мачовете на Арсенал изглеждат една идея по-леки, но това може да се окаже подвеждащо и много зависи от конкретните амбиции на отборите, срещу които ще се изправят претендентите за титлата в съответните моменти от кампанията.
Със сигурност обаче триумф на лондончани е съвсем възможен и до момента те доказаха, че са способни да преодоляват някои спадове без да губят фокуса си и да се сриват напълно.
Нищо чудно интригата да трае до самия край, а това гарантира вълнуващи моменти и за неутралните зрители.
