Само три дни отне на Челси да даде отговор на въпроса дали ще бъде основният конкурент на Арсенал за шампионската титла.
И отговорът изглежда е отрицателен. Въпреки всички инвестиции в последните години, този пълен с вълнуващи млади играчи състав отново няма да попадне в сметките за първото място.
Челси изпълни с надежди привържениците си със серията от седем поредни мача без загуба във всички турнири. А двата двубоя преди краха срещу Лийдс дадоха индикации, че е възможно да се преследва нещо голямо.
Лондончани първо отнесоха Барселона с 3:0 в Шампионската лига, като надиграха безапелационно испанския първенец.
После завършиха 1:1 с лидера в първенството Арсенал и оставиха отлични впечатления с играта си, макар че близо час бяха с човек по-малко.
Мениджърът Енцо Мареска и играчите заслужено получиха доста похвали, а се намериха и достатъчно анализатори, които да побързат да ги определят като кандидат-шампиони.
Когато отборът набираше подобна скорост по същото време миналата година, Мареска категорично отхвърли възможността да бъде преследвана титлата.
Този път италианецът беше по-уклончив с отговор в стил "Нека видим къде ще бъдем в класирането през февруари и март".
Но дори това звучи твърде оптимистично след показаното от Челси срещу Лийдс в сряда.
Загубата предостави предостатъчно доказателства, че на "Стамфорд Бридж" не са способни да поддържат темпото на Арсенал и да застрашат сериозно фаворита.
На първо време трябва да подчертаем, че Челси всъщност се движи по-зле, отколкото в предния сезон.
Тогава след 14 изиграни кръга тимът имаше 4 точки повече, беше по-резултатен и беше по-близо до лидера Ливърпул, отколкото е сега до Арсенал.
Преди година "сините" бяха и втори в класирането, а сега слязоха до четвъртата позиция.
Почти във всички техни показатели виждаме спад, макар и малък, в сравнение с миналата кампания.
През 2024/25 Челси рухна между края на декември и края на февруари, когато взе само две победи за 10 кръга и оттам нататък не можеше да се надява на нещо повече от място в топ 4.
Дори сега да не претърпи такъв срив, реалната цел отново не е нещо повече от челната четворка.
Според източници от клуба, ръководството така или иначе не е очаквало титлата да бъде преследвана през този сезон, но дори и да е така, случилото се срещу Лийдс няма как да не е разочароващо.
Срещу един от отборите, които се борят единствено за оцеляване, Мареска прибегна до твърде много ротации и изобщо не успя да се противопостави.
Челси увехна твърде лесно и при загубите от Манчестър Юнайтед, Брайтън и Съндърланд, но не отстъпваше толкова категорично, колкото на "Елън Роуд".
Мениджърът е яростно критикуван за ротирането на петима от титулярите, но това не бива да бъде възприемано като изненада.
Стратегията с промените в състава е одобрена от клуба и цели да се балансират натоварванията върху играчите - а мачовете следват един след друг и предстоят гостувания на Борнемут и на Аталанта в рамките на няколко дни.
Влиятелният полузащитник Мойсес Кайседо така или иначе беше наказан, а с други двама основни футболисти - Рийс Джеймс и Уесли Фофана, трябва да се внимава заради склонността им към контузии.
Педро Нето пък беше титуляр във всеки шампионатен мач до момента и явно затова получи почивка, макар че изглеждаше свеж като влезе през втората част и отбеляза гола за тима си.
Само изключването на Мало Густо от титулярите беше съвсем необяснимо, но той също беше вкаран веднага след паузата.
Големият проблем на Челси се оказа ниското ниво на много от тези, които се борят да си извоюват повече игрови минути.
Нито Лиъм Делап в атаката, нито Андрей Сантос в халфовата линия, нито двамата централни защитници бяха на необходимото ниво, за да се опълчат на Лийдс.
А завърналият се в игра Коул Палмър все още не е във форма.
След мача Мареска съвсем откровено призна, че отборът му няма как да не бъде негативно повлиян, когато Кайседо, Джеймс и Фофана не са на терена.
"Когато играеш така, както ние го направихме в последните два мача с Барселона и Арсенал, човек очаква по-добро представяне. Но то не е възможно във всеки мач по много причини".
"Когато сменяш титуляри, реалността е, че ще има спад, защото те са важни играчи за нас. Но не можем да ги използваме постоянно, защото могат да се контузят пак и да отпаднат за месеци напред", беше обяснението на треньора.
Според думите му, непостоянството е едва ли не нещо неизбежно - само че без постоянство няма как да бъде спечелено което и да е първенство, още по-малко английската Висша лига.
На феновете едва ли се харесват привидно скромните амбиции на клуб, който похарчи над милиард и половина евро за нови играчи през последните три години.
Резонен е въпросът кога се очаква от Енцо Мареска да подготви състав за атака на първото място.
Но по всичко личи, че това няма да е сега - и ако в момента Арсенал изобщо има реален конкурент за трофея, той просто не е Челси.
