Арсенал ще прекара Коледа на върха на елхата във Висшата лига тази година, докато Уулвърхемптън, Бърнли и Уест Хем висят несигурно на най-ниските клони. С наближаването на средата на сезона възниква въпросът - какво ни подсказва историята от отминалите Коледи за битката за титлата и борбата за оцеляване?
Надпреварата за титлата
Отборът, който е бил лидер по Коледа, е печелил титлата в 17 от предходните 33 сезона - почти 50 на 50. Самият Арсенал обаче има по-неприятна история, след като е бил е на върха по Коледа четири пъти, но никога не е успявал да стигне до трофея.
"Артилеристите" са водили в класирането по Рождество само два пъти преди Микел Артета да поеме отбора, но сега това е третият случай за последните четири сезона, в който те посрещат празниците на върха.
Феновете им се надяват, че уроците, научени през предишните кампании, ще помогнат на Артета и играчите му най-накрая да удържат натиска на Манчестър Сити и да донесат подаръка, за който чакат от 2004 г.
"Бихте искали да си помислите, че след всичко, което Арсенал преживя, докато беше на върха по Коледа, те вече знаят какви грешки да избегнат през пролетта - грешки, които преди им попречиха да стигнат до титлата", коментира бившият защитник на Манчестър Сити Недъм Онуоха.
Арсенал има само две точки преднина, докато средната за водачите по Коледа е четири. Лондончани са осмият отбор в историята на Висшата лига, който води с два пункта по това време на годината, а пет от предишните седем в подобна ситуация са завършвали като шампиони - включително последните четири. Любопитното е, че Арсенал е единственият клуб, който е печелил титлата, без да е бил на върха по Коледа, като и трите триумфа идват, докато преследват лидерите.
През сезон 1997/98 "топчиите" бяха шести, на 13 точки зад Манчестър Юнайтед. През 2001/02 бяха втори, на три точки зад Нюкасъл, а през 2003/04 - трети, на една зад Юнайтед. Именно тази 13-точкова разлика от 1997/98 остава най-голямата дистанция, преодоляна от бъдещ шампион, докато най-ниското класиране на Коледа за бъдещ победител е осмо - Манчестър Сити през отложения заради пандемията сезон 2020/21.
Любопитен факт: отборът, който е бил втори по Коледа, е печелил титлата само два пъти през последните 17 сезона - и в двата случая това е бил Манчестър Сити. Всъщност, при последните пет случая, когато лидерът по Коледа не е станал шампион, титлата винаги е отивала при отбора на Пеп Гуардиола.
Ще бъде ли различно този път?
За феновете на Арсенал това е усещане за дежавю. Да водят във Висшата лига по Коледа, преди да бъдат настигнати от безмилостния Сити, е сценарий, който вече познават добре. Фактът, че преднината им от седем точки се стопи до две само за пет мача, едва ли вдъхва увереност.
"Върнахме се на върха, но не гледаме много към Сити или другите отбори", казва Букайо Сака. "Контролираме съдбата си. Ако печелим всяка седмица, сме шампиони."
Мениджърът Артета добавя: "Единственото, което можем да контролираме, е нашето представяне и резултатите. Знаем колко дълъг и труден е този шампионат"
Манчестър Сити обаче има историята на своя страна. Гуардиола е печелил титлата във Висшата лига шест пъти, три пъти Бундеслигата с Байерн Мюнхен и три пъти Ла Лига с Барселона. Артета все още няма шампионска титла като мениджър. Отборът на Сити е пълен с играчи, които знаят как се печели, докато единственият футболист на Арсенал с подобен опит е Габриел Жезус - четирикратен шампион с "гражданите".
Докато Сити е свикнал да финишира силно, Арсенал през последните години е по-известен с изпуснати преднини. Все пак този сезон може да бъде различен. Тимът на Гуардиола не е онази извънземна машина, която газеше наред. Изглежда по-човешки. И вече има четири загуби, срещу само две за Арсенал.
"Духът е налице. Миналия сезон нямахме нито дух, нито агресия, нито глад - качествата, нужни за успех", коментира Пеп.
Сити е по-резултатен в атака и е вкарал с 10 гола повече от Арсенал, но е и по-уязвим в защита, допуснал шест повече. Може би именно балансът между атаката на Сити и стабилността на Арсенал ще реши изхода от битката за титлата.
Борбата за спасение
Само четири пъти в 33 сезона във Висшата лига отборът, който е бил последен по Коледа, е оцелявал - последният пример е именно Уулвс през 2022/23. Но сега, с едва две спечелени точки и рекордните 16 зад спасителната зона, чудото би трябвало да е не само коледно, а и новогодишно, валентинско и великденско едновременно.
Предпоследният Бърнли все още има шанс. Почти половината отбори на тяхната позиция по Коледа са се спасявали, макар че през последните осем сезона това се е случило само веднъж - когато Еди Хау изведе Нюкасъл до 11-ото място през 2021/22.
Феновете на Уест Хем имат най-големи основания за оптимизъм - отборът на 18-о място оцелява средно в два от три случая. Последните примери са Нотингам Форест и Уулвърхемптън през 2022/23.
Исторически, най-вероятният сценарий е един от трите - Уест Хем, Бърнли или Уулвс - да оцелее. Това се е случвало в малко над половината сезони, а два отбора са се спасявали в 12 от 33 случая. Никога обаче не се е случвало и трите последни по Коледа да се задържат в елита, макар че в четири сезона и трите са изпадали.
Що се отнася до изненадите, най-високо класираният отбор по Коледа, който в крайна сметка е изпаднал, е Норич през 1994/95 - седми с 30 точки и 11 над зоната на изпадащите (в сезон от 42 мача). В 38-мачова кампания рекордът се държи от Блекпул (2010/11) - 10-и по Коледа с 22 точки, но завършил 19-и с 39.
През 2008/09 Нюкасъл беше 12-и с 22 точки и изпадна, а Рединг през 2007/08 държи рекорда за най-голяма разлика между себе си и зоната на изпадащите - седем точки над последните три по Коледа, но пак изпадна, след като беше 12-и с 21 точки.
