Преди седем години група гръцки фермери спират да отглеждат тютюн и преминават към модерна алтернатива на захарта - стевията.
Те правят тази промяна, убедени от машинния инженер Кристос Стаматис. Той иска да наподоби успеха на шестима калифорнийски производители на тютюн, които също започнали да култивират стевия.
Екстракт от листата на растението е естествен и без калории заместител на захарта. Това е от векове, но едва през последните 10 години започва да навлиза по-масово.
Господин Стаматис търси фермери в родния си регион Фтиотида - из полетата им или по време на почивките им в местните кафенета, за да ги убеди да засаждат стевия вместо не толкова печелившата реколта от тютюн.
Явно е добър в убеждаването, тъй като 150 фермери допринасят с по 500 евро за създаването на Stevia Hellas.
„Открихме краудсорсинга много преди да стане популярен в моето село. Ние използваме властта на хората", казва Стаматис.
Това е първият бизнес в Европа, произвеждащ стевия и в момента за него работят около 300 души.
Създаден през 2012 г. и разположена на няколко часа път на север от Атина, този т. нар. земеделски кооператив е на път да реализира печалба през тази година. Той продава течни екстракти от стевия, както и на прах, под собствената си марка La Mia Stevia, а също изнася на едро в Западна Европа, Канада, САЩ и Обединените арабски емирства.
Той се впуска в индустрия, която има огромен потенциал за растеж. Прогнозните са почти да се удвоят глобалните продажби на стевия и да стигнат 818 млн. долара до 2024 г., според проучване на консултантската компания Research and Markets.
Това обаче нарежда стевията зад изкуствените подсладители като аспартам или сукралоза, за които прогнозата е, че ще струват 2,7 милиарда долара годишно. В този контекст, очаква се глобалният пазар на захар да достигне годишни продажби от 89 млрд. долара за същия период, макар да расте с по-бавни темпове.
Андрю Омс, президент на търговския орган International Stevia Council, признава, че стевията все още не е толкова широко разпространена, но че консумацията й ще се увеличава, тъй като потребителите ограничават количеството захар в диетите си.
"Други подсладители като аспартам или сукралоза са познати от по-отдавна, но консумацията на стевия ще нараства с 19-21% през следващите пет до 10 години", очаква Омс.
На пръв поглед стевията изглежда скъпа. На прах в супермаркета излиза около 120 евро за килограм в сравнение с 1 кг захар за 0,83 евро.
Но господин Стаматис обяснява, че неговият естествен подсладител всъщност излиза по-рентабилно, защото е 200 пъти по-сладък от захарта.
Привържениците на стевията освен това твърдят, че е по-екологично чиста. Твърди се, че има воден отпечатък, който е с 96% по-нисък от захарната тръстика и с 92% по-нисък от захарното цвекло. И се разполага на 20% от земята в сравнение с другите култури за същото количество сладост.
Родом от Парагвай и Бразилия, Южна Америка, пълното име на растението е stevia rebaudiana. Свойствата му са познати на местните групи от векове. На езика на гуарани той е известен като "kaa he-he", което се превежда като "сладка билка".
Японците първи започват да произвеждат стевия в търговски мащаби през 1971 г. Много по-бавно започва да се изнася за САЩ и Европа, тъй като регулаторите тогава не са сигурни дали е безопасно. Например през 1987 г. Американската агенция по храните и лекарствата (FDA) забрани търговията със стевия.
Нещата се промениха през 2008 г., когато FDA даде одобрение за пречистен екстракт от стевия. През 2011 г. ЕС, Австралия и Нова Зеландия направиха същото.
Въпреки това все още има дебат за нейното използване. „Екстрактът от стевия, за разлика от химическите си колеги като аспартам, не образува киселина в тялото. Освен това не насърчава сърдечни заболявания и зъбни кариеси, нито оказва влияние върху нивата на кръвната захар", обяснява сертифицираният диетолог Кимбърли Снайдер.
"Но прахът или течните капки в магазините за хранителни стоки се обработват с добавки, които могат да причинят подуване на корема, диария или главоболие. Тъй като тя е по-сладка от захарта, може да удължи вкусовите ви предпочитания към сладките неща, като ще причини повече вреда, отколкото полза", добавя диетологът.
Андрю Омс от International Stevia Council обаче казва, че използването на стевия вместо захар „позволява значително намаляване на калориите".
Друг диетолог - Рейчъл Файн, насърчава клиентите си да се придържат към обикновената захар от тръстика и просто да използват по-малко количество, с изключение на борещите се с диабет, които могат да намерят стевията като жизнеспособна алтернатива, без да влияят на кръвната захар.
Ако се върнем в Гърция, Stevia Hellas сега се стреми към по-нататъшен растеж. „Следващият ни план е да формираме верига за доставки на стевия със средиземноморски страни като Италия, Испания, Франция или Португалия", казва Стаматис.
В момента растенията стевия, които земеделският кооператив отглежда, се изпращат във Франция за преработка, а в следващите две години на Балканите предстои да бъде открит втори завод за преработка. "Имаме уникален климат за отглеждане на стевия", добавя Стаматис.
Други страни също могат да развият подходящ климат за отглеждането й, тъй като те стават "по-тропически", казва Майкъл Будзишек, експерт по глобално затопляне.
Но осигуряването на растежа на индустрията няма да бъде лесно. През 2014 г. Coca-Cola представи на пазара на Обединеното кралство версия на напитката си, частично подсладена със стевия. Но след три години на слаби продажби, продуктът Coca-Cola Life беше спрян.
