Добре дошли на полигона, на който Alibaba тренира за своя европейски щурм.
През последната година китайският гигант за електронна търговия тихомълком преобразява един средно голям белгийски град в международен транспортен хъб и европейски логистичен център.
Това включва и летище, което денонощно внася продукти от Китай и ги доставя в еврозоната.
Тези инвестиции са ключов елемент от стратегията на Alibaba да се конкурира с американския Amazon и други играчи на един от най-богатите пазари в света.
Тя вече носи ясни икономически ползи на петия по големина град в Белгия, който някога е бил процъфтяващ индустриален център, а сега мнозина се надяват Alibaba да спомогне за възраждането на икономиката.
Но докато присъствието на фирмата се разширява и то с немалко помощ от белгийското правителство, компанията се сблъсква и с местна съпротива. Регионално доброволческо движение, което се нарича "Watching Alibaba", твърди, че минусите на посрещането на китайските гости осезаемо надминава ползите.
Тези минуси включват по-чести прелитания над града на самолети, усложнен трафик, нарастващо замърсяване на въздуха и претоварени пощенски центрове.
Франсоа Шройер, един от основателите на "Watching Alibaba", по време на протест през януари заяви, че не иска да живее в град, където хората не могат да спят нормално заради самолетите, прелитащи всяка нощ. На въпросния протест в центъра на Лиеж преди месец се събират някъде около 50 души.
Шройер, който е член и на местната зелена партия "Вега", допълва, че най-малкото, за което настояват недоволните, е да се спре развитието на летището. Според протестиращите мащабните планове не са били обсъдени с местните жители, преди Лиеж да бъде обявен за европейски хъб на фирмата. Друг е въпросът дали компанията ще бъде изплашена от няколко плаката, които настояват Alibaba "да се върне в пещерата си".
А инвестициите са резултат от години ожесточено съперничество между няколко държави, в което Белгия най-накрая успя да надмине други претенденти за благосклонността на Alibaba и по-кокретно Германия и Нидерландия.
И все пак негативните реакции показват на Alibaba какво е "технологичният негативизъм", който от години тормози компаниите от Силициевата долина в Европа.
През 2018 г. местни протести на практика блокират плановете на Google за огромен берлински фирмен център, а магазините на Apple във Франция са обект на демонстрации от активисти за данъчно облагане, разгневени от схемите, които технологичният гигант прави, за да оптимизира разходите си.
Някога този гняв беше проблем предимно за американските фирми, но сега е насочен към китайските компании.
От Alibaba настояват, че работят в унисон с местното население и нямат планове да забавят или ограничат амбициите си.
Дерек Сън, мениджър, който отговаря за проектите в логистичното поделение на Alibaba - Cainiao, посочва, че инвестициите в летището в Лиеж са възможност за местния бизнес и компанията очаква с нетърпение да си партнира с регионалните фирми. Сън посочва, че целта е както внос, така и продажба на белгийски и европейски продукти в Китай и други глобални пазари.
За Alibaba, които имат около една пета от глобалните приходи на Amazon през 2018 г., инвестицията в Лиеж позволява да се конкурират с американския си съперник паралелно с търговските спорове между САЩ и Китай и нестабилната икономика в родината им.
Дотук в Европа Alibaba успяват да се конкурират с Amazon по цена, но не и по скорост на доставки. Именно от Лиеж се очаква да промени това.
Чрез осигуряването на портал към най-процъфтяващите пазари на Западна Европа - Франция, Германия, Великобритания и Нидерландия - Alibaba се надява да може да доставя продукти в рамките на часове. За да задоволи търсенето за все по-евтини стоки, фирмата също така се ангажира да доставя всичко от Китай до Европа само за 72 часа.
Първият признак за тази експанзия беше даден през 2018 г., когато Белгия става първата европейска държава, която се включва в търговската инициатива Electronic World Trade Platform ("eWTP") на Alibaba.
Споразумението позволява на малки и средни белгийски компании да търгуват в глобалната платформа на Alibaba. В замяна на това логистичното поделение на Alibaba - Cainiao - се ангажира да инвестира между 75 и 100 млн. долара до 2021 г. за изграждането на склад с територия 220 хил. кв. метра на летището в Лиеж. Това се очаква да създаде 900 преки работни места.
Освен това има планове районът около летището да бъде преобразен в по-голям логистичен и складов хъб.
Първо обаче летището трябва да разруши субсидираните от правителството пътища и водна, канализационна и електрическа инфраструктура, за да отвори място за складовете на Alibaba.
А сделката с китайския гигант се подготвя в продължение на много години. В опит да привлече китайски инвестиции, белгийското правителство положи огромни усилия, като изпрати цели 600 делегати в Китай миналия ноември на визита в офисите на Alibaba в Шанхай.
Принцеса Астрид, сестра на белгийския крал, и тогавашният външен министър Дидие Рендерс бяха сред членовете на делегацията. Дори крал Филип, който посети Китай през 2015 г., миналата година беше фотографиран да стиска ръката на бившия изпълнителен директор на Alibaba Джак Ма на Световния икономически форум в Давос, Швейцария.
И двете страни изтъкват сделката за Лиеж като пример за ползите от връзките между Китай и ЕС.
Когато през 2021 г. приключи експанзията, се очаква тя потенциално да създаде хиляди работни места заради засилената икономическа активност като допълнение към 900-те работни места на летището.
Това е силен тласък за региона, който имаше трудности да се възстанови от упадъка на тежката индустрия през 60-те години, и където нивата на безработица, които достигнаха 23,4 процента през 2019 г. според центъра за заетост Forem, са по-високи, отколкото в други части на френскоговоряща Белгия.
Мишел Кемпенерс от Awex, валонска агенция за износ и чуждестранни инвестиции, изчислява, че сделката с Alibaba ще донесе около 300 млн. евро в дългосрочен план.
Но контингентът на Watching Alibaba все още не е удовлетворен. От една страна, протестиращите са загрижени за качеството на работните места, които ще осигурят Alibaba, опасявайки се от публикации за тежките условия на труд в центровете за изпълнение на поръчки на Amazon.
От друга страна, те сериозно предупреждават за ефекта върху околната среда от установяването на Alibaba в Лиеж и се присъединяват към призивите из Европа и законодателите в ЕС да се обръща много по-голямо внимание на ефекта върху околната среда от услугите за вътрешни доставки.
Шройер заявява, че не искат Alibaba, Amazon или каквато и да било електронна търговия в Лиеж, защото те са несъвместими в борбата с глобалното затопляне.
Няма съмнение, че Alibaba ще има силен променящ ефект върху Лиеж.
През 2019 г. летището в града транспортира 902 480 тона стоки. Това число ще нараства експоненциално след стартирането на работата на логистичния хъб на Alibaba, донякъде заради факта, че Лиеж е едно от малкото летища в Европа, което функционира денонощно и седем дни в седмицата.
Въпрос е единствено на време то да надмине най-големите товарни летища в Европа. За сравнение, през 2018 г. летището във Франкфурт е обработило над 2 млн. тона товари, а парижкото "Шарл дьо Гол" - 1,98 млн. тона.
За да се справи с нарасналата активност, летището ще назначава много работна ръка. Митническите служби вече са наели още 50 души персонал, за да се справят с прилива на пратки в Лиеж, и възнамеряват да наемат още 50, за да достигнат състав от общо 300 души.
Но дори и с повече работна ръка, самият обем на пратките е смазващо голям, за да могат митниците да се справят с него.
През 2018 г. белгийските митници обработват 9 млн. пратки. След като държавата подписва споразумението си с Alibaba, броят им се увеличава до 360 млн. пратки. Митниците търсят начини технологии, от рода на изкуствен интелект, да помогнат в разпознаването на опасни пратки като отровни играчки или фалшиви лекарства, твърди Кристиан Вандерверен, главен администратор на белгийските митници.
Според местните жители проблемът е в самия бизнес модел, който разчита на бълващи въглеродни емисии камиони и самолети за доставка на евтини стоки за рекордно кратко време до капризните купувачи.
Те изтъкват, че в момента повечето от самолетите и влаковете, които идват от Китай, се връщат празни, а повечето от изпращаните пратки са с ниска стойност.
Според условията на споразумението, подписано през 2018 г. с Alibaba, Белгия се надява да напълни тези самолети с местна продукция.
Идеята е, че висококачествените белгийски храни, лекарства и продукти за бебета, които са преминали през европейски качествен контрол, ще бъдат изкупени от нарастващата китайска средна класа.
Тази визия за реципрочна търговия обаче все още е твърде далеч от реализация. Европейците все повече са загрижени за рисковете от фалшиви и опасни продукти, пристигащи от Китай, като изследване от 2018 г. показва, че повече от половината от опасните продукти в Европа идват от Средното царство.
В отговор на тези критики, мениджър от логистичното поделение на Alibaba заявява, че фирмата е ангажирана с устойчиво развитие и спазване на екологичните регулации на ЕС.
"Ще продължаваме да се стремим към екологична устойчивост чрез иновации и подобряване на технологиите и процесите ни", казва Дерек Сън от Alibaba.
