Някъде в първите години на новото столетие военните експерти по света смятаха, че танкът съвсем скоро ще се превърне в остаряло оръжие от отминала епоха на фона на развитието на нови технологии като безпилотни летателни апарати или различни средства за водене на кибервойна.
В онези години акцентът е върху войната срещу тероризма и други асиметрични противници, изискващи съвсем различни подходи. От своя страна бързото рухване на армията на Саддам Хюсеин в Ирак само подкрепи твърденията, че старомодни военни формирования просто вече нямат бъдеще.
Малко са били онези, които тогава са си представяли, че светът отново ще стане свидетел на конфликт с мащабите на този в Украйна.
С настъпването на 2023 г. нещата изглеждат по различен начин. В Украйна вече се води пълномащабен конфликт, който в някои отношения напомня за кошмарите на Първата и Втората световна войни чрез използването на огромни количества тежка артилерия и бронирана техника.
През последните няколко седмици правителството в Киев отправя непрекъснати призиви към НАТО и останалите държава от Запада да бъдат изпратени модерни бойни танкове за следващия етап от войната. Очакванията са, че с отминаването на зимата времето и теренът в Украйна ще станат подходящи за воденето на маневрена война и широкомащабни офанзиви и контраофанзиви, за каквито се подготвят и двете страни.
На няколко пъти вече Украйна получи танкове от държави от Източна Европа. Става въпрос за около 430 танка, доставени от миналия февруари насам, наред с общо около 300 машини за пехота, от които 250 остарели съветски БМП, над 1000 бронетранспортьора, стотици гаубици и над 400 самоходни оръдия.
Що се отнася до танковете обаче става въпрос най-вече за модификации на съветския Т-72, който отстъпва по всички показатели на съвременните западни модели.
В крайна сметка Франция, Полша и Великобритания през последните няколко дни обявиха, че ще изпратят модерни танкове, докато Финландия все още обмисля възможността.
Полският министър на отбраната заяви, че страната му има готовност да изпрати от своите модели Leopard, въпреки че за това ще трябва разрешение от Германия, тъй като става въпрос за танкове немско производство.
От своя страна френският президент Еманюел Макрон увери своя украински колега Володимир Зеленски, че в рамките на следващите два месеца Париж ще осигури колесни бронирани машини AMX-10 RC, които до 2021 г. служат в продължение на пет десетилетия на френската армия.
Все пак първите западни образци в Украйна почти сигурно ще бъдат 14 британски Challenger 2, които ще заминат в пакет с 8 самоходни оръдия AS-90, 100 000 артилерийски снаряда и няколкостотин други бронирани машини, включително БТР-и Bulldog.
Важното в случая са именно танковете Challenger, а целта на Лондон е да даде пример на Берлин.
"В момента в Германия тече дебат дали танкът е нападателно или отбранително оръжие. Е, зависи за какво го използвате. Ако го използвате, за да защитите страната си, бих се обзаложил, че това е отбранителна оръжейна система", заяви британският министър на отбраната Бен Уолъс в изявление пред парламента. "Знам и че в Германия не им се иска да го направят сами. Е, те не са сами", допълни той.
По исторически причини Германия не продава или не дава разрешение на други правителства да продават офанзивно немско оръжие на страни, които се намират във война.
Така Финландия все още не може да даде на Украйна от своите Leopard, както Полша и още редица европейски държави. Към момента се смята, че в 13 страни от НАТО има на въоръжение над 2300 единици на един от най-добрите съвременни танкове.
Challenger 2 има не по-малко достойнства, но той е на въоръжение само и единствено във Великобритания, която официално разполага с малко повече от 200 бройки.
Натискът върху Германия се усилва няколко дни преди важна среща на военните министри на държавите от НАТО. Те ще се видят в петък в авиобаза "Рамщайн", където ще обсъждат именно ситуацията в Украйна.
На този фон немският министър на отбраната Кристина Ламбрехт подаде оставка в понеделник след редица от критики за текущото състояние на Бундесвера и - наред с канцлера Олаф Шолц - за провеждане на твърде нерешителна политика спрямо войната.
Едва в края на миналата година страната си позволи да изпрати бронирани машини за пехота Marder и то след като получи уверения от САЩ, че Вашингтон ще изпрати от техните модели Bradley.
Очакванията са все пак този въпрос да се реши в петък и в крайна сметка правителството на Шолц да се съгласи, ако отново получи достатъчно уверения, че ще се изгради адекватна съвместна програма за доставка на танковете и обучение на украинските екипажи.
Защо обаче е целият този шум и то точно за танкове Leopard?
Те просто са достатъчно много на въоръжение в НАТО и се считат за възможно най-подходящата машина, която може да бъде ефективна из бойните полета на Украйна. Британия няма достатъчно Challenger, както и Франция от своите най-модерни LeClerc. Същото е положението и с италианския Ariete.
Американският Abrams пък е сложен за поддръжка и се задвижва чрез смес от керосин и бензин, каквато е трудно да се доставя в Украйна, докато Leopard използва стандартен дизел. Той също така е и далеч по-лек от своя американски конкурент, което го прави по-удобен за меката, полублатиста почва в Украйна.
Досега силите на Киев използват най-вече танковете собствено производство T-84, повечето от които вече са унищожени, или по-стари собствени, дарени от съюзници или пленени T-72. Във всяко едно отношение те са по-слаби от Leopard. Дори руските модернизации на Т-72 са по-ефективни от това, с което разполага Украйна.
Единственият устойчив вариант остава Leopard с потенциал да бъде доставен в големи бройки, избягвайки създаването на един логистичен кошмар за украинската армия, която и без това вече полага неимоверни усилия, за да поддържа и интегрира в себе си странна комбинация от често пъти несъвместимо оборудване - от западни технологии, през антики от съветската епоха до пленени руски машини.
В по-широк смисъл достатъчно количество модерни танкове, най-вече със съвременни средства за защита, могат да предоставят на Киев важно стратегическо предимство при воденето на маневрена война.
Тежката бронетехника със сигурност ще има определяща роля в следващия етап на войната.
Въпреки цялата високотехнологична сложност на съвременната война, чистата сила на земята все още има значение.
