Манчестър Сити чупеше рекорд след рекорд, докато крачеше уверено към титлата през миналия сезон на Премиършип.
Но сега, когато идва началото на новата кампания, големият въпрос е дали футболистите на Пеп Гуардиола ще успеят да повторят постижението.
Ако "гражданите" отново станат първи, ще постигнат нещо, което никой не е правил от 2009 г. насам - тъй като защита на титлата във Висшата лига се оказва нещо непосилно за всички шампиони от последните сезони.
През тези години Байерн Мюнхен спечели Бундеслигата шест поредни пъти, Барселона на два пъти взе два поредни шампионски трофея, Ювентус помете конкуренцията в Италия седем пъти поред, а ПСЖ вдигна титлата във Франция четири последователни сезона между 2012 и 2016 г.
Защо във Висшата лига е различно? Ето четири водещи причини шампионите на Острова да рухват след като достигнат върха.
1. Конкурентите увеличават инвестициите и харчат повече от шампиона
Сделката за ТВ права във Висшата лига на стойност над 5 млрд. паунда дава на клубовете сериозна финансова мощ, изпреварваща тази на повечето им съперници от другите европейски лиги. Когато не успеят да стигнат до титлата, големите тимове в Англия имат възможността да се подсилят през лятото и да подобрят шансовете си в следващата кампания.
Така в последните девет сезона (след последната защитена титла в Премиършип), в седем случая действащите шампиони са похарчили по-малко за трансфери от отбора, който впоследствие им взима титлата.
Т.е., почти винаги претендентите побеждават шампиона по вложени средства за футболисти - и това се оказва работещ подход, защото после го побеждават и в точките.
2. Шампионите редовно правят големи трансферни грешки
През последните шест кампании, Педро (Челси) и Маруан Фелайни (Манчестър Юнайтед) са единствените футболисти, които са били привлечени от действащи шампиони и са успели да оставят трайна следа в клуба си.
На другия полюс са такива като Джак Родуел, Баба Рахман, Бартош Капустка и още доста тотални трансферни провали. Това вече е трайна тенденция: спечелилият титлата тим привлича грешните играчи, които изобщо не повишават класата му.
През лятото на 2017-а Челси похарчи 186 млн. паунда за седем нови футболисти и почти всички те изкараха разочароващ или направо катастрофален първи сезон - включително Тимуе Бакайоко, Давиде Дзапакоста, Дани Дринкуотър и Алваро Мората. Мениджърът Антонио Конте даже се разбунтува срещу ръководството, защото не бяха доведени най-желаните от него попълнения.
Две години по-рано Челси отново беше действащ шампион и докара Баба Рахман, Кенеди, Мат Миазга, Асмир Бегович, Фалкао, Папи Джилободжи, Майкъл Хектор и по изключение едно добро попълнение - вече споменатия Педро.
От Лестър не се очакваше да повтори сензационната си титла, но "лисиците" взе пак похарчиха 66.6 млн. за нови през лятото на 2016-а и доведоха такива като Капустка, Ислам Слимани, Ахмед Муса и Нампали Менди.
Друг пример е Манчестър Сити след драматично спечеления трофей от 2012 г., след който бяха докарани футболисти като Майкон, Родуел, Хави Гарсия, Матия Настасич и Скот Синклер, а инвестицията беше за над 55 млн. паунда.
3. Останалите се надигат срещу шампиона, а мотивацията може да е проблем
Великият сър Алекс Фъргюсън единствен е защитавал титла във Висшата лига в няколко случая, но той имаше големи характери в съблекалнята като Райън Гигс, Пол Скоулс и Гари Невил - серийни победители, които никога не се насищаха от спечеленото в миналото.
Често обаче у футболистите настъпва удовлетвореност след завоюване на първото място и това не се преодолява лесно. Големият нападател на Челси от близкото минало Дидие Дрогба (с две поредни титли от 2005-а и 2006-а) признава, че да се завърнеш на терена като шампион е различно, но трофеят остава огромна цел.
"Знаеш, че отборите, които ще срещнеш, са по-мотивирани от миналия сезон, защото искат да победят шампиона и дават най-доброто от себе си", обяснява Дрогба разликата при опонентите.
4. Изискванията на участието в Шампионската лига
Много се изговори за предимството, което имаха Лестър и Челси в последните си шампионски сезони - не участваха в евротурнирите.
Впоследствие и двата тима влязоха в Шампионската лига и трябваше да изиграят доста повече мачове през следващата кампания, което се отрази зле на представянето им в шампионата. Тези отбори залагаха на много твърда титулярна единайсеторка в шампионската си кампания, но после се наложи да въведат ротациите и от постоянството им вече нямаше и следа.
Евротурнирите носят много повече умора и контузии, по-малко възможности за тренировки през седмицата и за подготовка за шампионатния мач през уикенда.
Бившият помощник-треньор на Манчестър Юнайтед Майк Фелън, който беше част от щаба на онзи тим с три поредни титли между 2007 и 2009 г., разяснява как се отразява участието в Шампионската лига на седмичните тренировки: "Може да си играл в събота, да си тренирал в понеделник, да пътуваш за гостуване във вторник, да играеш в сряда, да пътуваш обратно в четвъртък, да имаш възстановителна тренировка в петък и да пътуваш за мач от Висшата лига в петък вечерта".
Ще бъде ли различно през този сезон?
И този път конкурентите на шампиона Манчестър Сити опитват да го догонят със сериозни инвестиции. Арсенал, Манчестър Юнайтед и най-вече Ливърпул похарчиха повече от "гражданите" дотук през трансферния прозорец.
Сити счупи своя трансферен рекорд, за да купи Рияд Марез за 60 млн., но Пеп Гуардиола не получи искания Жоржиньо, който предпочете Челси. Каталунският мениджър обаче обръща внимание на въпроса с мотивацията и в щаба си даже има човек, който според сайта на тима "търси иновативни начини да вдъхновява играчите".
През миналата кампания Сити стана първи с рекордна преднина от 19 т. и ако съдим по показаното тогава, защита на титлата е по силите на Гуардиола и футболистите. Но ще направят ли те нов толкова силен сезон?
