В продължение на десетилетия свързаните с футбола хора - както фенове, така и специалисти гледаха на САЩ с насмешка. Страна с огромни ресурси, но известна с ръгби, бейзбол и баскетбол, сякаш изглеждаше неспособна да намери път към развитието на най-популярната игра.
Днес обаче американската Мейджър лийг сокър или по-известна със своята абревиатура МЛС не просто съществува - тя силно влияе върху начина, по който футболът се развива, продава и гледа в световен мащаб.
Лигата стартира в този си вид през 1996 г. като наследник на фалиралата NASL - лига, известна с това, че в нея играят световни звезди като Пеле, Франц Бекенбауер, Йохан Кройф, Джордж Бест, Герд Мюлер и други, като пикът на нейната популярност е през 70-те години на миналия век.
Преминаването през фалита помага на американците да изградят устойчив модел на новата лига, която контролира разходите, определя строги финансови рамки и централизира управлението - механизми, които позволяват на "сокъра" да расте стабилно - без драматични сривове, финансови зависимости и намеси от държавата.
Най-отчетливата промяна в развитието на играта е начинът, по който футболът се възприема. В Европа той е културна и социална идентичност, градена с десетилетия, а в САЩ - продукт. Това не е непременно недостатък, а различна идеология.
Клубовете от МЛС инвестираха много в инфраструктура - стадиони, бази, шоу елементи и засилено дигитално присъствие. Това в комбинация с привличането на изключително успели състезатели като Меси, Суарес, Алба, Бускетс и много други направи така, че за тази лига се говори все повече и вече като реално предизвикваща интерес в цял свят надпревара.
Първият по-сериозен маркетингов удар бе подписването на Дейвид Бекъм с ЛА Галакси през 2007 г. Това повиши неимоверно телевизионните рейтинги, продажбите на фланелки и цялостната популярност на играта отвъд океана. Същият модел на развитие следваше с привличането на световни звезди като Анри, Кака, Ибрахимович, а кулминацията настъпи с трансфера на Лионел Меси в Интер Маями през 2023 г.
Подписът на гениалния аржентинец гарантира почти троен скок на приходите - от 50 милиона долара преди пристигането му, до над 130 в същата валута още през първата му година. Основният източник на тези приходи са подобрени спонсорски параметри, билети и мърчандайзинг.
Освен чисто финансовата страна на нещата, американските клубове доказаха, че вече не са просто последна спирка на застаряващи европейски звезди. Играчи като Алфонсо Дейвис, Тайлър Адамс и Таджън Бюкенън, които са изградени в местните школи направиха добри трансфери в посока Западна Европа, което показва подобрението в работата с млади таланти в страната.
Съвместното домакинство на Мондиал 2026 с Мексико и Канада поставя МЛС централно на световната футболна карта, като вероятно това ще повиши още повече интереса към футбола в страната.
Лигата не промени футбола като го направи по-техничен или динамичен. Тя показа един нов и устойчив път на развитие в съвременните условия, предизвиквайки интерес в зрителите чрез "лъскавата опаковка", която го обгръща.
Дали това ще донесе и повече чисто футболни поводи за радост отвъд океана? Само времето ще покаже...
