Когато през ноември миналата година се появяват кадри от кацането на този самолет, някои подозират, че става въпрос за видео монтаж и фалшификация.
Машината изглежда меко казано странна. Има издут като балон фюзелаж, а на негов фон крилата и колесниците ни се струват непропорционално малки. Още по-озадачаващ е надписът с логото на НАСА на опашката.
Мнозина се чудят как въобще лети подобен самолет, но не подозират, че това е истински ветеран от космическата надпревара между Запада и Изтока.
Самолетът няма официална номенклатура и кодово го наричат "Бременната рибка".
Сред другите му прозвища са "Гупа" - на тропическите рибки с издуто тяло. Няма как да не се сетим за машини, подобни на тази, например Airbus Beluga или руския АН-255 Мрия. Само че "Гупа" се появява преди тях и всъщност утъпква пътя за такъв вид самолети, които да изпълняват доста важни мисии.
Всичко започва през 1960 г., когато от НАСА осъзнават, че превозът им на части за космическите ракети е крайно неефективен.
Частите се произвеждат в Калифорния, а ракетите се сглобяват във Флорида. За да пропътуват целия този път, те се товарят на шлепове и преминават или през Панамския канал, или през Мексиканския залив. Цялото начинание отнема седмици.
Ветеранът от Втората световна война Джак Конрой взима нещата в свои ръце и представя концепцията за нов самолет на НАСА и така успява да убеди специалистите там, че имат нужда от такава машина.
В космическата агенция възкликват, че самолетът "прилича на бременна гупа" и прозвището си остава.
Конрой лично застава начело на проекта и благодарение на него се появява първият самолет в света, способен да превозва горния модул на ракета от програмата "Аполо". Огромният плюс на самолета е, че фюзелажът му е не само дълъг, но и широк на диаметър - над 6 метра, което е от ключово значение за НАСА.
И това е само първата версия на "Гупа".
До 1965 г. Конрой е готов и с малко по-голям и ефикасен вариант на машината, при който тя се отваря откъм опашката и така товаренето на ракетните части става още по-лесно.
Двигателите пък са преработени и са едновременно по-леки, но и по-мощни.
Самолетът се оказва толкова успешен, че служи вярно на американската космическа програма 32 години и навърта почти 5 милиона километра във въздуха.
Дълго време "Бременната рибка" е и без конкуренция, докато в началото на 90-те не се появява Airbus Beluga.
Тогава НАСА не устоява на изкушението да замени поостарелите "Гупа" с нещо ново на пазара и така самолетите на Конрой са пенсионирани. Airbus Beluga пък става толкова известен, че малцина се сещат за неговия малко по-тромав предшественик от 60-те.
В момента в САЩ има една функционираща машина "Гупа", която продължава вярно да служи на космическата агенция.
Когато влиза в употреба, тя пренася компоненти, необходими за Международната космическа станция. НАСА посочват пред "Си Ен Ен", че дори и след толкова години самолетът е в отлична форма и изпълнява чудесно задачите си.
Оттам са категорични и за друго - нямат никакво намерение да пенсионират "Бременната рибка".
