При Световно първенство с цели 48 отбора, винаги съществуваше рискът груповата фаза да не е достатъчно оспорвана.
32 от 48-те тима продължават напред към елиминациите, така че е по-трудно да отпаднеш, отколкото да се класираш напред.
Но може би едва сега феновете осъзнават колко спорни са две ключови промени в правилата, оказващи огромно влияние върху предстоящия трети кръг в групите.
Това са първите световни финали, в които при равни точки се гледат първо директните двубои между два тима, а едва тогава и головата разлика.
Освен това, за първи път от 1994-та насам няколко от завършилите на трето място в своите групи също ще се класират за следващата фаза.
Първата промяна - поставяща акцент върху директните двубои - означава, че е възможно след само два изиграни мача да спечелиш групата си или да бъдеш елиминиран.
В резултат, отсега осем отбора са наясно, че нямат за какво да играят при предстоящото трето завъртане от групите.
Например Аржентина вече спечели своята група, а Йордания със сигурност отпада в същата група и предстоящият двубой между тях няма никакво значение.
Ако головата разлика се използваше като показател преди директните сблъсъци, всеки тим щеше да има някакъв стимул заради теоретичната възможност да промени класирането си.
А сега имаме всички основания да очакваме срещи, в които се пускат експериментални състави с много резерви в тях, а мотивацията на играчите е значително занижена.
В същото време, проблемът с класиращите се трети отбори е, че тъй като групите са толкова много, отнема пет дни да се изиграе целият финален кръг в групите.
И докато тези от първите дни няма да знаят колко точно точки им трябват, за да се наредят сред осемте най-добри трети, други участници от последните групи ще могат да си правят съвсем тънки сметки, когато дойде техният последен мач.
Ако сте от тези, които играят в събота или в неделя, ще бъдете наясно на кое място ще ви бъде по-изгодно да завършите според това кой съперник предпочитате да срещнете на 1/16-финал и в кой елиминационен поток искате да попаднете.
Естествено, това отваря вратата за търсене на резултат, различен от победата.
Фаворизирането на директните двубои като критерий не е нищо ново и УЕФА го прилага във всичките си турнири.
На последните няколко европейски първенства регламентът реално е сходен с Мондиал 2026 с класиращите се трети отбори от групите.
Това създаде няколко случая с мачове без значение, но не толкова, колкото в сегашния турнир, където цели девет отбора вече са наясно със съдбата си.
Мексико, САЩ, Германия и Аржентина печелят своите групи, независимо какво ще направят в предстоящата си среща.
А Хаити, Турция, Тунис, Йордания и Панама вече бяха елиминирани.
САЩ - Турция и Аржентина - Йордания ще са мачовете без каквото и да е значение за крайното класиране.
За сравнение, на Мондиал 2022 единствено Канада и Катар бяха отпаднали на 100% след първите два кръга.
При всички отбори, които ще продължат напред, а им предстои мач без значение, ротациите в състава са повече от логични.
Така например Еквадор най-вероятно ще срещне необичаен германски състав в четвъртък и може да бъде улеснен в търсенето на задължителна победа.
Честно ли е това спрямо Кот д'Ивоар, който е директният конкурент на южноамериканците в групата? И честно ли е спрямо други отбори, които ще се борят срещу пределно мотивирани титулярни единайсеторки на своите съперници?
А цялото съревнование между тези, които ще завършат на трето място, изглежда твърде несправедливо.
Да вземем за пример Шотландия преди мача срещу Бразилия в ранните часове на четвъртък.
Шотландците имат 3 т., в най-лошия случай ще завършат на трето място, но головата им разлика е 0 и тежко поражение срещу "селесао" може да ги прати у дома.
Ако загубят, те ще чакат нервно, вероятно чак до края на цялата групова фаза в неделя, за да разберат дали продължават напред като някой от осемте най-добри трети.
Други, като да речем Хърватия и Гана, ще знаят какво точно им трябва и може да се окаже, че дори поражение в последния мач от групата им върши работа.
В група "J" Алжир и Австрия имат по 3 т. и когато се срещнат в събота, вече ще знаят дали удобно равенство помежду им ще прати и двата тима на 1/16-финал.
Такъв сценарий е много възможен.
Достатъчно е да си спомним какво стана на Евро 2004 в групата на България - когато Швеция и Дания спретнаха изгодно 2:2 в последния кръг и по този начин елиминираха Италия.
Очевидно не е никак добре, когато регламентът на голям турнир създава предпоставки за повече такива сценарии.
И може би ФИФА трябва да помисли върху това, когато извършва цялостния си анализ на Мондиал 2026 и оценява последиците и от други промени - включително широко критикуваните рекламни паузи, замаскирани като прекъсвания за хидратиране.
