Във време, когато въглеродните емисии и благосъстоянието на планетата са във фокуса на внимание, може ли завръщането към комерсиалните свръхзвукови полети да бъде устойчиво, носещо печалба за авиокомпаниите и производителите, и достъпно за пътниците?
Може би предстои нова ера на свръхзвукови полети, но има три предизвикателства, които трябва да бъдат преодолени, когато става дума за полети със скорост, по-голяма от тази на звука. И те са инженерни проблеми, околна среда и икономика.
Помните "Конкорд" - чудото на аеронавтиката, който извърши последния си полет преди 16 години. Той се справи само с първото от трите предизвикателства. Най-стройният авиолайнер в света можеше да превозва пътници през Атлантика за по-малко от половината време, нужно на други самолети за масова употреба, но все пак имаше екологични недостатъци и високи оперативни разходи. И компаниите днес трябва да помислят как да избегнат това.
Две американски компании смятат, че това е възможно. Затова и вървят с максимална скорост към реализация на плановете си да върнат свръхзвуковите самолети на пазара към средата на това десетилетие.
Времето на пътуване с тях се очертава да бъде доста късо - от Ню Йорк до Лондон за 3 часа и 15 минути.
Едната фирма се е ориентирала към авиокомпаниите, другата към пазара на частните самолети за бизнеса, като и двете имат различни решения на един от основните екологични проблеми на свръхзвуковите полети: как да преодолеем звуковия удар.
Светът не може да чака
"Конкорд" беше блестящо технологично постижение, благороден експеримент, но носеше твърде много емисии в околната среда, вдигаше твърде много шум и беше твърде скъп за редовна употреба.
Това, което се опитва да направи Aerion Corporation, е много различно, коментира президентът на компанията Том Вайс. Фирмата разработва свръхзвуковия самолет AS2 за 8 до 12 пътници в централата си в Рино, Невада.
Сравнен с редовните полети, AS2, който се движи с повече от 450 м/с, обещава да съкрати с три и половина часа пътуването от Ню Йорк до Кейптаун, и с над четири часа пътуванията между летище "Джон Кенеди" в Ню Йорк и Сингапур или Сидни.
Aerion вече са си осигурили първи клиент - частичният собственик на самолети и лизингова компания Flexjet, които са поръчали 20 самолета. Първият полет на AS2 е насрочен за 2024 г., като компанията възнамерява да пусне самолета на пазара през 2026-а.
AS2 е с цена 120 млн. долара, което според производителя на самолета е цена, която някои компании ще са склонни да платят заради пестенето на време.
Амбициите на Aerion обаче са също така самолетът да е безвреден за климата. И според тях светът не може да чака до 2050 г., за да стане въглеродно неутрален. Това трябва да се случи сега.
Най-ниско възможно изгаряне на гориво
Сред партньорите в AS2 програмата на Aerion са GE, които лансираха своя свръхзвуков двигател Affinity миналата година, и Spirit AeroSystems, които произвеждат херметичния фюзелаж на AS2.
Honeywell правят революция на пилотската кабина, като използват опита си в свръхзвуковите военни изтребители, да проектират процесорите на AS2, дисплеите, сензорите и системите за контрол на полета.
За да проектират самолет, който да е невероятно ефективен и с най-ниското възможно изгаряне на горива, са били нужни 10 години в обмисляне на комплексна аеродинамика и горивно ефективни двигатели. Специално е проектиран така, че да се намалят шумът и емисиите.
Снимка от последния полет на "Конкорд", Getty Images
Едно от нещата, които самолетът няма да има (а "Конкорд" го имаше), е форсаж - система, в която горивото се впръсква в изпускателната тръба на двигателя и се изгаря, за да увеличава тягата при излитане и ускорение.
Форсажът е изключен като вариант, защото е твърде шумен и създава твърде много емисии в околната среда. Второто, за което компанията мисли, е източникът на енергия. „Искахме самолет, който да не е зависим от изкопаеми горива, и който да може да функционира със 100% синтетични горива още от самото начало", казва директорът й Том Вайс.
Компанията също така се е ангажирала с мащабна програма за презалесяване, за да гарантира въглероден офсет на всеки клиент на всеки полет.
142 часа спестени годишно на бизнеса
После идва въпросът с шума. Вайс заявява, че AS2 е проектиран да покрива стандартите за шум от самолети от ниво 5 - най-строгите регулации за шум при кацане и излитане. "Самолетът ни ще е толкова тих, колкото и другите самолети в близост до летищата", обещава Вайс.
Вероятно една от най-иновативните функции на AS2 е неговият "круизен полет без звуков удар", който позволява на самолета да лети със свръхзвукова скорост над суша, без звуковият удар да достига до земята. Вместо това шумът се отразява обратно нагоре в атмосферата.
Aerion са изобретили "круизния полет без звуков удар", защото алтернативният тип по-тих свръхзвуков полет, наречен "нисък звуков удар", макар и по-тих от "Конкорд", все пак създава шум на земята, подобен на звука от далечна гръмотевица.
Президентът на компанията няма търпение да докаже, че новата технология може да проработи: "След като регулаторните органи се убедят, че можем надеждно да постигнем това, ще имаме първия самолет в историята, който може да извършва свръхзвукови полети над сушата и никой долу няма да чува звуковия удар".
Според Aerion "круизният полет без звуков удар", съчетан с въглеродно неутралните им полети, ще осигури неустоими преимущества като производителност за потенциалните клиенти на AS2.
За целта са анализирали как летят собствениците на компании. Разгледали са и компания от Ню Йорк, която оперира бизнес полети по цял свят. После са заместили техния самолет с AS2 и са направили сметката за всеки, летял с техния самолет, че AS2 им е спестил 142 часа годишно.
Отвъд първите комерсиални полети на AS2 през 2026 г., Aerion планират цяло семейство от самолети. В плановете е и авиолайнерът AS3, както и хибридни електрически свръхзвукови самолети и в много по-далечно бъдеще изцяло електрически свръхзвуков самолет ASX. Технологиите, необходими за реализацията на тази цел, може да достигнат зрялост след десетилетия.
Цената на времето
Място на "Конкорд" струваше около четири пъти повече от мястото в традиционната бизнес класа, но той не беше бизнес самолет.
Колко дълбоко са готови да бръкнат в джобовете си заетите мениджъри, за да прелитат по-бързо през стратосферата със свръхзвуков чартърен полет?
Вместо да гадае, водещ брокер на бизнес полети по заявка е идентифицирал корелация между предлагането на допълнителна скорост и желанието на пътниците да платят повече, на база склонността на клиентите им да поръчват по-бързи и скъпи самолети, когато извършват резервации.
Това, което е важно за клиентите на частните самолети, е скоростта. "Нашите клиенти ще платят охотно повече, за да пристигнат 30 минути по-бързо", смята Адам Туидъл, изпълнителен директор и основател на PrivateFly - глобална услуга за резервации на частни чартърни полети.
В скорошна резервация клиент е наел чартърен полет от Карибите до Лондон, останал е на земята за три часа, за да огледа имот, след което е отлетял обратно, разказват от PrivateFly, откъдето са сигурни, че клиентите на частни самолети биха платили двойно повече за двойно по-висока скорост, но също така държат на честта да летят със свръхзвукова скорост.
Таргетиране на авиокомпаниите
Луксът на свръхзвуковия полет обаче няма да е ограничен само до престижния най-висок клас на чартърния пазар.
В Денвър, Колорадо, 55-75-местен свръхзвуков авиолайнер, наречен Overture, постепенно започва да се оформя в хангара на Boom Supersonic.
Самолетът, проектиран да лети със скорост 650 м/с, е с цена 200 млн. долара и вече е събрал предварителни поръчки на стойност 6 млрд. долара за 10 броя Overture от Virgin Group и 20 от Japan Airlines. Националната авиокомпания на Япония също е инвестирала 10 млн. долара в Boom през 2017 г.
Според Блейк Скол, основател и изпълнителен директор на Boom Supersonic, Overture постигат напредък в етапа на дизайн, където ключовите технологии и спецификации се разработват и изчиства.
Много от основните компоненти вече са преминали през няколко успешни теста, включително изпитания на двигателите с устойчиви алтернативни горива. Overture ще започне летателни изпитания в средата на това десетилетие. Вече са извършени успешно изпитания на двигателите с чисто биогориво и самолетът е проектиран така, че да може да работи с алтернативни горива.
През 2019 г. компанията е започала партньорство с Prometheus Fuels, компания, която използва чиста енергия, за да създава горива с нулев нетен въглероден отпечатък от въглероден двуокис, който вече се намира в атмосферата.
Що се отнася до шума, ефектът от Overture върху районите около летищата ще е сходен с най-тихите самолети, които той ще замести. Освен това, полетите ще се фокусират върху повече от 500 предимно презокеански маршрути, които ще имат изгода от скоростта - например полети от Ню Йорк до Лондон или от Сан Франциско до Токио.
Трансатлантически бизнес полети в рамките на същия ден
Плановете са Overture да лети с круизна под-свръхзвукова скорост над сушата, което означава, че няма да има звуков удар, засягащ населените райони, и ще се движи със свръхзвукова скорост само над вода.
Boom Supersonic изчисляват, че към средата на това десетилетие пазарното търсене ще изисква около 1000-2000 самолети Overture в първите десет години след пускането им в употреба, което представлява пазар за 265 млрд. долара.
С Overture, трансатлантическите бизнес-полети в рамките на същия ден стават възможни, обещават от компанията.
Превозвачите, използващи авиолайнера на Boom, ще могат да предложат с комерсиална изгода превози, сходни с цените на полети бизнес класа на големи разстояния в момента, твърди изпълнителният директор на компанията. За еднодневен полет от Ню Йорк до Лондон това означава, че авиолайнерът може да носи печалба при стойност на превоз около 2500 долара: Крайната им визия е да намалят оперативните разходи, за да направят свръхзвуковите полети дори още по-достъпни и евтини.
Висшият мениджмнът на първия им клиент Japan Airlines си партнира тясно с производителя, за да оформи изживяването на Overture по време на полет и за да планира подходящи маршрути.
"Благодарение на изследвания и отзиви от клиенти, знаем, че времето наистина е новият лукс. По-краткото време на полет - до пет часа и половина между Сан Франциско и Токио например - ще даде на нашите клиенти подобрена гъвкавост", казва Такеши Морита, директор по стратегията за разширяване на бизнеса в Japan Airlines.
По отношение на стартовата дата на влизане на самолетите и маршрутите в употреба, Japan Airlines заявяват, че сегашният фокус на внимание е върху оценка на технически фактори, базирани основно на предстоящото представяне на изпитателния самолет XB-1 на Boom.
Първо трябва да се потвърди успеха на XB-1, произвеждащ се в момента в Boom. След като се убедят в това, ще предстои планираното производство на същинския самолет Overture. Ако се докаже като успешен, тогава ще разгледат какви маршрути са най-оправдани за международната мрежа на Japan Airlines.
