Почти всички плитководни коралови рифове по света са изложени на критичен риск от разрушаване през следващите 50 години. Това показва нова глобална оценка на Международния съюз за защита на природата (IUCN), за която съобщава Smithsonian Magazine.
Според изследването 96% от анализираните рифови екосистеми попадат в категорията "критично застрашени". Това е най-високото ниво на риск преди пълния им срив.
Основната причина е изменението на климата, което води до повишаване на температурите на океаните и все по-чести морски горещи вълни.
В изследването са участвали над 250 международни експерти, работили под координацията на IUCN, Университета в Мелбърн и природозащитната организация CORDIO East Africa.
Те са анализирали коралови рифове в 127 тропически и субтропически региона, обхващащи общо над 188 хиляди квадратни километра. Сред застрашените екосистеми са някои от най-известните подводни природни богатства, включително Големият бариерен риф край Австралия, Кораловият триъгълник в Тихия океан и рифовете в Червено море.
Макар често да изглеждат като растения или цветни скали, коралите всъщност представляват колонии от миниатюрни животни, наречени полипи.
Те изграждат твърди варовикови структури, които с течение на времето се превръщат в огромни рифове.
За оцеляването си много от тях разчитат на микроскопични водорасли, които живеят в тъканите им. Именно тези водорасли им осигуряват голяма част от необходимата енергия и са отговорни за характерните им ярки цветове.
Когато водата стане прекалено топла, коралите могат да изхвърлят водораслите. Така настъпва процесът, известен като "избелване". Те губят цвета си и остават без основен източник на хранителни вещества. Ако високите температури се задържат твърде дълго, коралите могат да загинат.
Проблемът е, че подобни периоди на екстремно затопляне стават все по-чести, а рифовете не разполагат с достатъчно време, за да се възстановят между тях.
Последствията от евентуалното им изчезване биха се усетили далеч отвъд океанското дъно. Въпреки че заемат сравнително малка част от него, кораловите рифове осигуряват местообитания за приблизително една четвърт от всички морски видове.
Те служат като убежище, източник на храна и място за размножаване на хиляди организми, от тропически риби и дребни безгръбначни до морски костенурки и акули.
Загубата им би нарушила цели хранителни вериги и би засегнала милиони хора, които разчитат на риболова и туризма. Освен това рифовете действат като естествена бариера срещу силните вълни и бурите, като предпазват крайбрежните общности от ерозия и наводнения.
Изменението на климата обаче не е единствената заплаха. Прекомерният риболов, замърсяването и крайбрежното строителство допълнително отслабват способността на тези екосистеми да се възстановяват.
Въпреки тревожните резултати оценката не означава, че 96% от кораловите рифове вече са унищожени или непременно ще изчезнат през следващите десетилетия.
Тя отчита бъдещ климатичен сценарий, при който глобалната температура се повишава с около 2,7 градуса по Целзий спрямо прединдустриалните нива до края на века.
Ако се разгледат само наблюдаваните промени през последните 50 години, без да се включват бъдещите климатични прогнози, делът на критично застрашените рифови екосистеми би бил 24%, а не 96%.
Д-р Мишал Гудка, научен ръководител на глобалната оценка и изследовател в Университета в Мелбърн, предупреждава, че рискът от срив на кораловите рифове нараства, но резултатите трябва да се приемат като призив за действие, а не като причина за отчаяние.
По думите му кораловите рифове са показали забележителна способност да се възстановяват дори след тежки периоди на избелване. Затова намаляването на парниковите емисии, ограничаването на замърсяването и устойчивото управление на риболова остават решаващи за тяхното бъдеще.
Макар времето за реакция да намалява, голяма част от тези екосистеми все още могат да бъдат съхранени, ако бъдат предприети необходимите мерки през следващите години.
