Само два месеца са изминали, откакто Стивън Джерард пое мениджърския пост в Астън Вила - но атмосферата в бирмингамския клуб вече изобщо не е същата.
На "Вила Парк" се наблюдава все по-голям ентусиазъм от самото присъствие на легендата на Ливърпул и от начина, по който той промени отбора за толкова кратко време.
Тъкмо когато се навършиха два месеца от назначаването му, Астън Вила загуби по разочароващ начин с 0:1 от Манчестър Юнайтед за ФА Къп.
Но въпреки че отпадна от турнира, в двубоя отборът беше по-добър от домакините и можеше да постигне много повече на "Олд Трафорд", ако не бяха някои пропилени положения и спорното решение на ВАР за отменения гол на Дани Ингс.
Астън Вила продължава да играе добър футбол дори в мачовете, в които претърпява поражение - впрочем, точно обратното на Юнайтед, където дори победите се постигат с незадоволителна игра.
На Стивън Джерард обаче все още му липсва някоя гръмка победа над топ отбор, която да ознаменува добрия му старт в Бирмингам.
И следващият шанс за нещо такова идва още в събота, когато Вила отново се изправя срещу Юнайтед, но този път е домакин и срещата е за първенство.
Мачът предизвиква още по-голям интерес заради възможността Филипе Коутиньо да направи дебют с екипа на Вила, както и знаково завръщане във Висшата лига именно срещу Юнайтед.
Пристигането на плеймейкъра на Барселона и Бразилия показва променения статут на клуба след назначението на Джерард.
Мениджърът оказа сериозно влияние при привличането на своя бивш съотборник от годините в Ливърпул и феновете вече се надяват да видят още играчи от подобен калибър в любимия си клуб.
Астън Вила преговаря и с Люка Дин от Евертън, така че процесът по значително подсилване вече е в ход.
Разбира се, трудностите на 29-годишния Коутиньо в последните сезони са добре известни и от гледна точка на неговата кариера, трансферът във Вила може и да изглежда като отчаян ход на пропаднал талант.
Но за бирмингамци това е знак, че със Стивън Джерард начело, техният тим вече е възприеман по друг начин.
The best images from Philippe Coutinho's first day at Bodymoor Heath. 📸
— Aston Villa (@AVFCOfficial) January 11, 2022
Стиви Джи стартира брилянтно треньорската си кариера във Висшата лига с победи над Брайтън и Кристъл Палас, преди да дойдат загубите от Манчестър Сити и Ливърпул, а между тях и още една победа, над Норич.
Най-неприятният момент досега беше поражението с 1:2 в гостуването на Брентфорд на 2 януари, когато Вила допусна пълен обрат.
"Не можех да повярвам, че не водим на полувремето, защото представянето ни беше много силно. Изглеждаше въпрос на време да вкараме втори гол", каза тогава Джерард.
Но за отбор като Астън Вила пътят във Висшата лига няма как да не е трънлив и да не минава през някои разочарования. Важното е, че прогресът е налице и в събота Вила ще посрещне Юнайтед на 13-тото място в класирането.
Серията от победи при Джерард отдалечи неговите играчи от зоната на изпадащите, накъдето те се бяха запътили при миналия треньор Дийн Смит.
Сега реалистичната цел пред Астън Вила е място в топ 10 в края на сезона и надграждане на състава за следващата кампания, когато мениджърът вече трябва да е преценил внимателно какво има на свое разположение и от какво още се нуждае.
Коутиньо има клауза в договора си за наем, която позволява на Вила да го откупи за 33 млн. паунда.
Люка Дин ще струва още 25 млн., а се говори и за интерес към полузащитника на Брайтън Ив Бисума, така че очевидно ръководството има готовност да подкрепи мениджъра при селекцията.
Щом и парите са налице, други трансфери като този на Коутиньо въобще не са изключени.
"Той избра Вила заради Джерард", категоричен беше в коментара си футболният анализатор и бивш играч на Вила Майка Ричардс.
"Името и репутацията на Джерард се простират надалеч и този трансфер от Барселона може да е катализатор на нова ера за бившия ми клуб. Коутиньо в Бирмингам показва определени намерения от страна на Астън Вила".
"Много играчи ще гледат как се справя той при Джерард и ще бъдат заинтригувани от последващите събития; докато са израствали, тези играчи са гледали Джерард в Ливърпул и сега за тях е вълнуваща възможността да работят с него".
Периодът на Стиви Джи в Бирмингам обаче не зависи от това дали Коутиньо ще преоткрие формата, която показваше в Ливърпул. Бразилецът представлява един премерен риск за клуба и може да допринесе много, но Вила се справя все по-добре и без него.
Основният въпрос е колко дълго ще успее Джерард да поддържа големия ентусиазъм, появил се заедно с него на "Вила Парк".
Ако в събота бъде победен Манчестър Юнайтед, със сигурност еуфорията ще завладее още по-категорично Бирмингам.
