Европейските турнири се завърнаха триумфално с интересни първи четири осминафинални срещи в Шампионската лига, а на стартовата позиция в четвъртък е застанал и по-малкият брат Лига Европа с внушителните 16 мача. Точно толкова е и общият сбор на европейските купи (КЕШ и Шампионска лига), спечелени от отборите, достигнали до тази фаза на втората по сила клубна надпревара.
Тук е великият Ливърпул, покорявал на пет пъти най-високия връх на Стария континент, а компания му правят други колоси в лицата на Аякс (4), Интер (3) и Бенфика (2), миналогодишният победител в ШЛ Челси (1) и една от най-големите източноевропейски гордости - Стяуа (1).
Англия е с четирима представители - Ливърпул, Челси, Тотнъм и Нюкасъл. Също толкова има и Германия - Леверкузен, Щутгарт, Мьонхенгладбах и Хановер. С по трима представители пък са Италия (Интер, Наполи, Лацио), Русия (Зенит, Анжи, Рубин) и Украйна (Динамо Киев, Днипро, Металист Харков). Честта на Испания ще бранят настоящият първенец в Лига Европа Атлетико Мадрид и Леванте, а съседна Франция ще участва на фронта с Лион и Бордо. По два отбора на 1/16-финалите успяха да излъчат още северната ни съседка Румъния (Стяуа, Клуж) и Чехия (Спарта Прага, Виктория Пилзен).
Безспорно като гвоздей на надпреварата в тази фаза се определя сблъсъкът между Зенит и Ливърпул. Сезонът за "червените" в Англия е катастрофален, но тимът е евробоец в истинския смисъл на думата и появи ли се на международната сцена приковава вниманието. Защитаващият титлата си в Русия гранд от Санкт Петербург изостава на 5 точки от лидера ЦСКА Москва на местна почва, но има всички шансове да догони "армейците" в оставащите кръгове на Премиер лигата, която се подновява на 10 март.
Зенит изглежда, че не е в най-добрата си форма, след като записа 3 загуби в последните си 5 зимни контроли, в които реализира едва 3 гола. Но не спортно-техническият аспект, противно на логиката, вълнува английските таблоиди в навечерието на срещата.
Така например, "Дейли мейл" представи питерския клуб и неговата публика в светлината на съвременна гангстерско-хомофобско-расистка история, в която запалянковците на Зенит са готови да убият всеки гей, да застрелят всеки мюсюлманин и да изядат всеки посмял да се роди с по-тъмен цвят на кожата. Не че няма нещо вярно, но цялата работа е доста по британски преекспонирана.
Човекът на "Дейли мейл" броди по улиците на Бандитския Петебрург от една седмица, среща се с анонимни лидери от агитката и предава смразяващи кръвта репортажи. Джонатан Макивой се вкарва в такъв филм, че "на петия ден, след непрестанно търсене" се сблъскал с "истински ултраси от агитката на питерци" на последния етаж в централния градски мол?! Със сигурност хулиганите са били гладни и са причаквали някой заблуден цветнокож клиент, за да се нахранят... Тогава обаче се появил Джони и започнал да ги пита по щекотливи теми.
Отборът на Ливърпул преодоля страха си и все пак пристигна в Санкт Петербург. Метеорологичните условия обаче действително притесниха Брендън Роджърс и неговите възпитаници. При 4-5 градуса под нулата и сух студ премина официалната тренировка на мърсисайдци.
Домакинският рекорд на Зенит също е страховит. "Сините" имат само една загуба в последните си 19 мача в евротурнирите. Специално в Лига Европа (Купа на УЕФА) питерци не познават вкуса на поражението в 9 срещи - от сезон 2007/08, когато отстъпиха с 0:1 на Леверкузен на четвъртфиналите.
Защитникът на Ливърпул Мартин Шкъртел ще направи емоционално завръщане на стадион "Петровски", където игра между 2004 и 2008 година и вдигна шампионската титла през 2007. Мърсисайдци имаха съперник от руската Премиер лига и в груповата фаза, където си размениха по една победа с по 1:0 с Анжи.
Интересно ще бъде и на "Уайт Харт Лейн" в Лондон. Има ли друг вариант, когато един срещу друг са англичани и французи? Вратарят Юго Лорис смени Лион с Тотнъм през лятото, а сега ще се изправи срещу бившия си тим. Двата отбора се срещнаха в епична битка преди 45 години в турнира за КНК. През сезон 1967/68 французите триумфираха след победа с 1:0 у дома и поражение с 3:4 в северен Лондон благодарение на попаденията си на чужд терен.
"Шпорите" са играли само срещу още един френски съперник в евротурнирите, отстранявайки Нант през 1971/72 след 1:0 у дома и 0:0 във Франция. "Хлапетата" са излизали в общо 14 мача срещу англичани, като имат 3 победи, 6 равенства и 5 загуби. Тотнъм спечели встъпителното издание на турнира за Купата на УЕФА през 1972, след което дублира успеха си 12 години по-късно.
При евентуален триумф в Лига Европа, лондончани ще станат едва четвъртият отбор, печелил надпреварата три път след италианските Ювентус и Интер и сънародниците си от Ливърпул. Наставникът на Лион Реми Гард, който пое отбора от Клод Пюел преди две години, е бивш играч на непримиримия градския съперник на Тотнъм - Арсенал.
Шампионът на Европа Челси ще брани честта си в Лига Европа, а първият съперник на "сините" е чешкият гранд Спарта Прага. Мултимилионните звезди на Роман Абрамович имат само една победа в последните си пет мача във всички състезания и ще преследват успеха в Златна Прага. Петер Чех ще пази вратата си срещу отбора, от който тръгна кариерата му за големия футбол.
Двата отбора бяха заедно и в груповата фаза на Шампионската лига през сезон 2003/04, когато лондончани победиха с 1:0 като гости в първия кръг, а в петия групов рунд двубоят на "Стамфорд Бридж" завърши при нулево равенство. Спарта няма загуба в последните си 5 мача от евротурнирите след два успеха и три равенства.
Пред собствена публика пък отборът не е губил в 11 поредни двубоя. Челси прави дебют в турнира под името Лига Европа, като преди това има само 8 срещи в Купата на УЕФА, колкото натрупа и абсолютният дебютант в надпреварата Леванте в груповата фаза през есента.
Челси и Леванте са отборите с най-малко срещи в надпреварата от всички 32 отбора, достигнали до 1/16-финалите. До момента Челси има само една победа в преки елиминации в турнира, като тя е срещу българския Левски в първия кръг на кампанията през сезон 2001/02.
