Ливърпул срещу Манчестър Юнайтед в Банкок: това е мечтата на всеки футболен промоутър.
Двата най-успешни английски тима, грандовете от най-атрактивното първенство в света, излизат един срещу друг пред фенове, които вероятно за първи и последен път в живота си ще могат да видят своите герои от няколко метра разстояние.
За самите футболисти обаче, предсезонната контрола в Тайланд във вторник е просто част от изключително досадния подготвителен период.
Играчите ненавиждат подготовката с неизменните двуразови тренировки и шоу контроли в горещи страни с висока влажност на въздуха.
Тренировките и мачовете са достатъчно тежки, но всъщност случващото се извън терена по тези лагери тормози не по-малко футболните звезди.
"Турнетата са безмилостни", разказва бивш директор в Юнайтед. "Играчите ги мразят, защото постоянно са в работен режим. Тренират, играят и опитват да се възстановят, но ако има свободен час в програмата, ще се срещат със спонсори, ще подписват фланелки за ВИП фенове или ще се снимат в реклами за някой от партньорите на клуба".
Бившият мениджър на "червените дяволи" Луис ван Гаал даже предупреди сънародника си Ерик тен Хаг да внимава преди да приеме поста - и описа Юнайтед като "търговски клуб".
Тен Хаг скоро ще разбере какво е имал предвид колегата му. В следващите две седмици и половина ще се проведе наситеното азиатско турне на тима, който вече беше посрещнат от стотици ентусиасти на летището в Банкок.
Разбира се, подобни неща прави не само Манчестър Юнайтед, но и останалите водещи клубове, които се впускат в доходоносни пътувания из Азия и Щатите, за да развиват клубната марка на недоразработени пазари.
Най-важното е, че с тези турнета клубовете връщат услугата на спонсори, които са похарчили милиони, за да обвържат своя бранд със световноизвестен футболен отбор.
Източник от Ливърпул разказва пред ESPN, че пътуванията до Тайланд и Сингапур, където "червените" ще се изправят срещу Кристъл Палас в петък, са "комерсиалната част" от подготовката, преди Юрген Клоп да получи шанс да свърши реална работа на лагера в Австрия.
Очевидно играчи и мениджъри биха могли да се готвят за новия сезон без излишни разсейвания, но нямат избор и приемат да се разкарват до другия край на света, за да играят контрола с до болка познат съперник. И причините за това са ясни.
През 2012 г. Манчестър Юнайтед предприема 16-часов полет на 13 000 км разстояние от Кейп Таун до Шанхай, за да изиграе само един мач - контрола с Шанхай Шънхуа.
Целта е да се постави началото на ново партньорство с General Motors, които са се съгласили "Шевролет" да стане официален автомобилен партньор на Юнайтед. GM искат да развият марката си в Китай и са готови да платят на Юнайтед, за да им помогне в начинанието. Естествено, това е брутален тест за издръжливостта на играчите, за които пътуването на подобна дистанция за една контрола няма никакъв смисъл.
Но с пристигането си в Китай, Юнайтед удря джакпота - тъй като от "Шевролет" са впечатлени от популярността на отбора в 28-милионния град и предлагат да станат главен спонсор на "червените дяволи" срещу 63 млн. паунда годишно.
Тогава тази сделка поставя световен рекорд - предишният спонсор Aon дава едва 20 млн. паунда на година, за да вижда логото си върху фланелките на Юнайтед. Така безкрайното пътуване от Южна Африка до Китай се оказва златно.
Днес всеки клуб мечтае за история като тази и затова през юли футболът отстъпва на заден план. Тежестта пада върху играчите, но в крайна сметка, това е една от причините да взимат такива заплати.
Когато наскоро Ливърпул предостави на Мохамед Салах нов договор за 350 хил. паунда на седмица, нападателят трябва да е знаел, че големите спонсори са тези, които позволяват на клуба да си позволи такъв разход.
Играчите обаче мразят не само чисто търговската част от подготвителните периоди. Футболист на Юнайтед си спомня колко изтощителна е програмата по време на турнето в САЩ през 2014 г.
"Тренирахме от 8:30 сутринта, после малко почивахме по стаите, после тренирахме следобед и се връщахме за гледане на видео и обсъждане на тактика. После обратно по стаите, вечеря и лягане в 10:30. Всеки ден в продължение на две седмици, като вмествахме и комерсиалните ангажименти", разказва той.
"Когато дойде времето да се приберем, вече бяхме изтощени и загубихме първия мач от сезона".
В онова турне Ван Гаал е бесен от програмата и планирането, но не само той е имал подобни проблеми.
В Ливърпул още си спомнят турнето в Тайланд, Малайзия и Австралия през 2015 г., в последните месеци от мениджърския период на Брендън Роджърс.
Отборът пробва да реши проблемите с часовата разлика, като пребивава в собствена часова зона, наречена "мелуудско време". Роджърс и играчите живеят в свой постоянен "балон" 4 часа пред английското време, независимо къде се намират, но стратегията не сработва.
Никой не успява да спи добре, половината отбор страда от настинки и други здравословни проблеми, всички се прибират в Англия уморени и без енергия.
12 месеца по-късно Юнайтед и Манчестър Сити прекарват седмица в Китай, за да се подготвят за първото манчестърско дерби извън Великобритания.
Проливен дъжд обаче наводнява терена в Пекин, съсипва тревната настилка и срещата е отменена малко преди началото, а двата клуба безславно се завръщат в Манчестър.
Група играчи на "червените дяволи" пък прекарват часове на летището в Тянджин заради отклонен полет.
Разбира се, всичко това може да звучи като поредица от дребни неудобства за разглезени футболисти, привикнали на перфектни условия във Висшата лига.
Звездите понякога се оказват раздразнени и от най-малкия дискомфорт и промяна в плановете. Те обаче си знаят интереса и както твърдят някои източници, играчите предпочитат подготовка в Щатите, където могат да се разхождат дори в центъра на Ню Йорк без да бъдат разпознати.
В Азия обикновено ситуацията е съвсем различна.
Огромен брой фенове спят пред хотелите на Юнайтед в Сеул през 2007 и 2009 г., само за да причакват любимците си и да се снимат с тях или да си издействат някой автограф.
По време на първото от тези турнета, търговският отдел на клуба успява да уреди 4-годишен договор с корейска компания за гуми.
В Австралия през 2013-та пък, охраната на отбора е принудена да моли собственик на нощен клуб да укрие футболистите. Всичко започва с невинна разходка на плажа, при която тогавашният мениджър Дейвид Мойс не предвижда, че звездите ще бъдат нападнати от агресивни фенове.
Мойс е направил същото с играчите на Евертън при предишно пътуване в страната и не се вслушва в предупрежденията, че с клуб от калибъра на Юнайтед ще бъде различно.
Ерик тен Хаг трябва да избягва подобни грешки през следващите дни. Нидерландецът тепърва ще се учи какво е да готвиш играчите на топ клуб за новия сезон и паралелно да се справяш с предизвикателствата на бляскаво предсезонно турне.
При полета на Юнайтед към Банкок, по-малко от половината служители на клуба бяха част от отбора и треньорския щаб.
Кои са останалите? Шефове и хора от търговския отдел, чиято работа ще е не по-малко интензивна от тази на играчите.
След две години, в които пандемията не позволи на Юнайтед да припечели от подобно начинание, сега е моментът да се наваксат пропуснатите ползи.
За всеки играч във водещ клуб, предсезонната подготовка включва досадните дълги полети, още по-досадните физически тренировки и непоносимите часове, в които се превръщаш в ходещ билборд.
Но няма място за оплакване. Абсурдните трансферни суми и заплати трябва някак да се плащат - дори ако за целта се налага подготовката да бъде превърната в шоу програма.
