Разполага ли Китай с нов вид маскираща технология за самолети и други оръжия, която на практика да е неуловима за радарите? Китайски учени от Института по оптика и електроника, част от Китайската академия на науките, твърдят именно това.
Техният "метаматериал" всъщност е много фина структура с микроскопични вдлъбнатини, която по думите им може хилядократно да намали радарната отражаемост на изтребител, боен кораб или ракета.
Ако китайският екип, ръководен от професор Луо Шанан, казва истината и техният метаматериал работи така, както твърдят, Китай може да е на пътя към това да се превърне в световен лидер в областта на стелт технологиите, изпреварвайки САЩ и слагайки край на едно основно американско военно предимство.
Има обаче причини човек да бъде скептичен.
Метаматериалите като описаната от китайците структура не са напълно нови, но са достатъчно скорошни, че надеждите, които им се възлагат, често да надхвърлят реалното им представяне и полезност. Сър Джон Пендри, професор в Имперския колеж в Лондон, обяснява, че както с много други нови технологии, понякога има леко преувеличение, когато за пръв път се съобщават предварителни резултати.
Пендри знае за какво говори – в средата на 90-те години той създава първият метаматериал. Но какво всъщност е това? Става дума за всяка създадена от човек субстанция – екзотична метална сплав, например - със свойства, които обикновено не могат да бъдат открити сред природата. Свойства, като например способността да не бъдат забелязвани от невъоръжено око или на радар.
Луо и колегите му от Института за оптика и електроника всъщност не са изработили тяхната стелт структура. Вместо това са създали математически модел, който описва метематериал с невероятни стелт свойства.
Новината беше разпространена в средата на юли от хонконгския South China Morning Post. Там китайските изследователи твърдят, че тяхната мрежа може да ограничи до хиляда пъти радарната отражаемост на обект в електромагнитния спектър от 0,3 до 40 гигахерца. Много военни радари работят на около 10 гигахерца, което означава, че китайският метаматериал на теория работи точно на онази стойност, която е най-важна за американските въздушни отбранителни сили.
В друга информация по темата китайските учени дават повече подробности за това как би трябвало да работи технологията им. Казано по-просто, те са гравирали малки вдлъбнатини в специален метал. Тези вдлъбнатини разпръскват радарната вълна в милион посоки. Така много малка част от вълната ще се върне към приемника на радара, с което възможността обектът да бъде засечен ще бъде ограничена многократно.
Покрийте самолет, ракета или кораб със структур, базирана на модела на Луо и компания, и на теория той ще може едва ли не да изчезне от радарите.
Хонконгската медия цитира "стелт технолог" от университета "Фудан" в Шанхай, който твърди, че новата технология може да "заблуди всички военни радарни системи, които се използват" в наши дни.
Именно това е целта, която Народната освободителна армия на Китай (НОАК) преследва и за която харчи много пари. По думите на Майкъл Раска, експерт по външна политика в Технологичния университет в Сингапур, Китай продължава да търси "нишови технологични разработки", които да могат потенциално да доведат до революция в начина, по който НОАК провежда операциите си. Такива, които ще й дадат солидно предимство в регионалните горещи точки в Източна Азия.
Но концепцията за ново покритие, избягващо радарите, не означава непременно, че вече е налице е някакво военно преимущество. Като за начало, има и други начини да се постигне стелт – формата на самолета или кораба може сериозно да намали неговата радарна отражаемост, а специални радарно-абсорбиращи материали улавят вълните на радара, вместо да ги отразяват. Както американската армия, така и китайската разполагат със стелт самолети, но стотиците F-22, F-35 и B-2 надхвърлят сериозно флотата на Китай от няколко десетки J-20.
Факт е, че новата мрежа може да даде на разработчиците на оръжия повече и по-добри възможности за разработване на стелт кораби, самолети и ракети. Ако приемем, че наистина работи. В съобщението на китайските учени липсват детайли и най-важното – доказателства.
Самият Пендри казва, че в момента няма върху какво да се опре, за да "коментира твърденията на тези хора".
Също така не е ясно дали структурата, замислена от екипа на Луо, е наистина толкова специална. Вече две десетилетия изследователи в университети, правителствени лаборатории и частни компании по целия свят се заиграват с метаматериали и в някои случаи са успявали да създадат полезни устройства от странни субстанции.
Вдъхновени от работата на Пендри, Военновъздушните сили на САЩ (ВВС) започват да работят с метаматериали още около 2000 г. Там са най-развълнувани от развитието на лещи, направени от метаматериали. За разлика от конвенционалните, заоблени лещи, "суперлещите" могат да бъдат миниатюрни и гладки и въпреки това да се представят по-добре от старите варианти.
Малка стъпка е да направиш метаматериали, които да могат да улавят светлината по-добре от конвенционалните материали. Възможностите за енергийната индустрия обаче са огромни. През 2017 г. "Локхийд Мартин", най-големият производител на оръжия в САЩ, инвестира в компания за метаматериали. Официално го прави в търсене на развитие на нови начини за събиране на слънчева енергия.
Изненадващо ще е, ако "Локхийд" и други щатски компании от сферата на отбраната също не работят и по метаматериали за военни цели. Както посочва Раска, западните производители на оръжие продължават да изпреварват Китай що се отнася до повечето военни технологии.
По думите му Китай все още е "бързо следващ", който трябва да наваксва в технологично отношение. И ако Пекин има идеи за стелт метаматериали, вероятно САЩ също има такива.
