През октомври 2021 г. Фондът за публични инвестиции на Саудитска Арабия (PIF) придоби елитния английски клуб Нюкасъл Юнайтед. Скоро беше обявена и дългосрочната цел: спечелване на Висшата лига.
Три седмици по-късно възникна и финансираната от саудитите LIV Golf - алтернативна голф лига, замислена като конкуренция на водещата PGA Tour.
Новата лига веднага подписа с няколко от най-високопоставените голф играчи в света, обеща космически наградни фондове и разпали същинска гражданска война в този спорт.
Развръзката настъпи едва тази седмица, когато дойде шокиращата новина, че двете лиги се сливат - което, естествено, е огромна победа за Саудитска Арабия.
На Световното първенство по футбол в края на миналата година Саудитска Арабия поднесе голямата сензация, като победи бъдещия шампион Аржентина в груповата фаза. През януари пък Кристиано Роналдо се присъедини към Ал-Насър и стана най-голямата футболна звезда, играла някога в саудитската Про лига.
В понеделник беше даден стартът на поредното мащабно спортно начинание в страната, обявено лично от принц Мохамед бин Салман - престолонаследник и де факто лидер в управлението на Саудитска Арабия.
Става въпрос за рестартиране на елитното футболно първенство на кралството и подсилването му с огромни държавни инвестиции. Четирите най-големи клубни тима ще бъдат придобити от държавния Фонд за публични инвестиции и ще бъде подета офанзива за привличане на някои от най-големите футболни звезди.
Карим Бензема, актуалният носител на "Златната топка", ще се присъедини към Роналдо в Близкия Изток, а трансферът му в Ал-Итихад вече беше официално обявен.
По последна информация, французинът е подписал за три години, през които чистата му заплата ще бъде от порядъка на 100 млн. евро годишно.
Лигата на Саудитска Арабия е уверена и в привличането на рекордьора по "Златни топки" Лионел Меси. Офертата от Ал-Хилал за аржентинеца вече е на масата (за около 400 млн. евро годишно), като се предполага, че той ще изиграе един сезон в Барселона и ще замине към Близкия Изток през лятото на 2024 г.
Крайната цел е издигането на Про лигата до челната десетка на най-силните клубни първенства в света - както и утрояването на маркетинговата стойност на шампионата.
Разбира се, гигантските инвестиции не са гаранция за успех в големия футбол. През 2016 г. китайската Суперлига започна да плаща невероятни суми за трансфери и заплати на именити европейски футболисти, но проектът продължи твърде кратко и днес вече е само бегъл спомен за странна аномалия в трансферния пазар.
Намеренията на Саудитска Арабия обаче изглеждат по-сериозни.
Страната има отвратителна репутация за нарушаване на човешките права, хомосексуализмът остава незаконен, наблюдават се редица рестрикции на свободата на словото и правата на жените.
Затова и големите спортни инициативи на кралството се свързват с т.нар. sportswashing - стремеж към изчистване на проблемната репутация на съответната страна чрез представяне на излъскан глобален спортен продукт. Такива продукти са Нюкасъл във Висшата лига и LIV Golf, а идеята е не по-малко атрактивно да стане и местното футболно първенство.
Организаторите от Саудитска Арабия твърдят, че целите са други и планът е част от тяхната "Визия 2030" за диверсификация на икономическите интереси на страната, достигане до младата и активна част от населението и развиване на безпрецедентна програма за модернизация.
Какво реално се крие зад трансформацията на саудитското футболно първенство и как може то да промени световния футбол?
На първо място, нека разгледаме кои са отборите, които ще бъдат придобити от PIF - това са Ал-Насър, Ал-Хилал, Ал-Итихад и Ал-Ахли.
Операцията по придобиването им ще бъде завършена навреме за старта на сезон 2023/24 през август. Освен това, още четири елитни саудитски клуба ще бъдат щедро субсидирани от държавни компании.
Според агенцията за спортни анализи Twenty First Group, Про лигата на Саудитска Арабия е №58 в света по качество на отборите в нея.
Това я поставя някъде между шотландската Премиършип (№49) и италианската Серия "C" (№68).
Очевидно арабите имат доста работа за вършене, за да вдигнат класата на първенството си и са се заели да направят същото, което постигна LIV Golf в голфа - привличане на водещи звезди в съответния спорт с неустоими финансови оферти.
В Саудитска Арабия са наясно, че няма как да се състезават с европейските клубове за играчи в разцвета на силите си, които искат да участват в Шампионската лига - но могат да наддават за славни ветерани, намиращи се в края на кариерите си.
Предимството на този подход е, че се взимат големи фигури с гарантирана известност, предани фенове и медийно внимание.
Плановете за сезон 2023/24 са всеки от четирите тима, притежавани от PIF, да се цели в поне три световни звезди.
Според сегашните правила, всеки отбор в страната може да притежава до осем чужденци. Когато държавата притежава повечето отбори, тя може да разпредели балансирано добрите играчи, така че топ тимовете да са равностойни и първенството да е оспорвано и интересно за зрителите.
Нищо чудно да бъдат ангажирани и именити треньори и директори наред с футболистите.
През следващите седмици ще се наслушаме на спекулации около играчи като Лука Модрич, Неймар и Пепе, които ще бъдат свързвани със саудитски клубове.
Последно се завъртя и името на Алексис Санчес, а легендата на Барселона Серхио Бускетс вече е получил оферта от Ал-Хилал, след като напусна родния си клуб.
За Ал-Итихад се говори, че има интерес към Уилфред Заха, Н'Голо Канте и Адама Траоре.
Уго Лорис и Роберто Фирмино са други всеизвестни имена от Висшата лига, които са в търсене на нови клубове и вероятно биха били изкушени от щедра оферта от Близкия Изток.
Договорът на Роналдо с Ал-Насър му предоставя около 177 млн. паунда годишно за две години и половина, а това е сума, до която никой европейски клуб не може да се доближи.
Подобни цифри са възможни, защото финансовият феърплей не действа в Саудитска Арабия и местните отбори не се съобразяват с ограниченията за европейските си конкуренти.
Това обстоятелство обаче отваря нови възможности и за клубовете на Стария континент. Те вече гледат на Саудитска Арабия като на сметище, където могат да пращат ненужни играчи с твърде големи заплати, от които иначе не биха могли да се отърват.
В същото време пък, в кралството мечтаят да станат атрактивни и за младите таланти, така че докато пълнят лигата си със звезди, планират и големи инвестиции в школи и футболни центрове.
Защо футболната революция в Саудитска Арабия се случва точно сега?
Причините са няколко и безспорно една от основните е отвличане на вниманието от неприемливите нарушения на човешките права. Друга причина е търсенето на нови приходи за страната извън сферата на изкопаемите горива.
Очаква се и по-силната местна лига да помогне при кандидатурата за домакинство на Мондиал 2030.
В кралството се стремят и да овладеят високите нива на затлъстяване, сърдечни заболявания и диабет сред младите хора, промотирайки спорта. А популярността на футбола определено расте.
Ако вярваме на разпространените в страната данни, посещаемостта на футболни мачове се е удвоила, откакто Роналдо заигра там през януари.
Саймън Чадуик, професор по спортна и геополитическа икономика, изтъква и причина, за която се говори по-рядко.
"Ако се замислим пред кого иска Саудитска Арабия да изчисти репутацията си чрез спорта, досега гледната точка е, че целта е хората в Европа и Северна Америка да погледнат с други очи на страната. Но съществува и аргумент, че по-силното лъскане на проблемна репутация става вътре в самата страна", обяснява Чадуик.
"Мохамед бин Салман и неговите съветници не искат банди от 26-годишни да излязат по улиците с искане да свалят кралското семейство от власт, защото са принудени да живеят животите си различно от останалия свят".
"Реално правителството им казва "Ето, ако искате Меси и Роналдо, ще ви ги дадем". Но управляващите не искат властта им да се оспорва. Досега през тази година в Саудитска Арабия са се случили повече арести от всякога заради негативни коментари към правителството".
"Договорката, която правят управляващите с населението, е такава: даваме ви каквото искате, но вие не оспорвате властта ни".
Тепърва ще наблюдаваме какво ще произлезе от огромните спортни амбиции на Саудитска Арабия и доколко инвестициите във футбола ще постигнат заложените цели.
