Манчестър Сити е свикнал мачовете от Шампионската лига през февруари да са само загрявка за истинските изпитания в елиминациите на турнира.
По същото време миналата година тимът на Пеп Гуардиола се готвеше да гостува на Копенхаген в сблъсък, който в крайна сметка беше спечелен с общ резултат 6:2.
Ако се върнем още една година назад, съперник беше РБ Лайпциг, който беше унищожен със 7:0 във втория мач.
През февруари 2022 г. Сити гостува на Спортинг Лисабон и си тръгна с разгром с 5:0, а това позволи на Пеп да направи ротации в състава за реванша.
Тази година ситуацията е тотално различна, защото английският шампион е в съвсем друга фаза от развитието си.
Внезапният срив през сезона за малко да доведе до шокиращо и срамно отпадане от Шампионската лига още преди елиминационния етап. "Гражданите" все пак се промъкнаха до плейофа, но тъй като завършиха едва на 22-ро място в основната фаза, ще се сблъскат с актуалния носител на трофея Реал Мадрид.
Не беше очаквано двата съвременни колоса да се сблъскат толкова рано в надпреварата, но дербито между тях е гаранция за шоу и се превърна в нещо като европейска класика през последните години.
За четвърти пореден сезон и общо пети в последните шест кампании Реал и Сити ще премерят сили в елиминации на Шампионската лига.
Английският тим излезе победител през 2019/20 и 2022/23, но преклони глава пред "кралете" миналата година след дузпи. Сити загуби и изключително драматичния полуфинален дуел през 2021/22.
Има защо на феновете на "гражданите" да им е писнало от Мадрид и Реал може би е последният отбор, който са искали да срещнат - особено предвид представянето на Сити през сезона със загуби като тази с 1:5 от Арсенал преди по-малко от две седмици.
Изглежда сигурно, че за манчестърци предстоят два тежки плейофни мача, но те не са обречени срещу Реал Мадрид.
Всъщност Реал си има предостатъчно свои проблеми и съществуват сериозни причини Гуардиола и футболистите му да гледат с оптимизъм към предизвикателството.
Преди първия сблъсък, който е тази вечер от 22:00 часа на "Етихад", открояваме шест причини Сити да се изправи срещу противника без страх и с напълно реални шансове за триумф:
1. Реал остана без защита
За Манчестър Сити не липсват главоболия в отбрана през този сезон, свързани с отсъствието на водещи защитници.
Но техните проблеми са нищо пред тези на Реал, чиято защита е тотално осакатена от дълготрайни травми на лидерите.
Последният тежък удар е свързан с Антонио Рюдигер, може би най-важната фигура в миналогодишните четвъртфинални сблъсъци със Сити. Сега германецът ще пропусне първия, а най-вероятно и втория плейоф, а това означава, че всички най-добри бранители на отбора са аут.
Кампанията на Едер Милитао приключи по брутален начин още през ноември, когато той скъса връзки на коляното за втори път в последните две години.
Дейвид Алаба се завърна едва през януари след над година отсъствие, но в началото на този месец отпадна заради проблем в адуктора.
Дани Карвахал също се контузи тежко в коляното рано през сезона, а заместникът му на десния бек Лукас Васкес беше принудително заменен срещу Атлетико Мадрид в събота и също отпада.
Ситуацията е направо кошмарна за Карло Анчелоти, който потегля за Манчестър със само един реален централен защитник в лицето на Раул Асенсио. Ясно е, че неопитният юноша на Реал играе единствено заради вълната от контузии.
До него ще е халфът Орелиен Чуамени, отново принуден да играе като защитник.
2. Винисиус загуби формата си
Напоследък Килиан Мбапе навлезе във впечатляваща форма и започна да оправдава очакванията след трансфера си от ПСЖ през лятото.
За сметка на това обаче, другата голяма звезда Винисиус Жуниор е в дупка.
Бразилецът не успя да вкара в 8 от последните си 10 мача във всички турнири, а в Ла Лига не се е разписвал още от ноември.
След като претърпя разочарованието да загуби "Златната топка" през октомври, Винисиус навлезе в топ кондиция с 10 попадения в 8 срещи, но претърпя мускулна контузия през ноември, която спря устрема му.
През януари пък беше изгонен срещу Валенсия и пропусна два мача.
Доскоро именно Вини изглеждаше незаменимият играч в състава, но за момента не носи същата опасност за противниците.
3. "Белите" се провалят в големите мачове
Сити се мъчи сериозно в дербитата този сезон и беше надигран от Ливърпул и Арсенал на домашната сцена.
Шампионите загубиха даже градския сблъсък срещу окаяния Манчестър Юнайтед.
В Европа пък си тръгнаха победени срещу Ювентус и Пари Сен Жермен.
Но ако нещо успокоява Гуардиола, това е, че Реал също не се справя в големите мачове.
Играчите на Анчелоти рухнаха с 0:4 срещу Барселона на "Сантяго Бернабеу", а после пак бяха разгромени от големия враг във финала за Суперкупата на Испания.
В лигата загубиха и от Атлетик Билбао, а мадридските дербита срещу Атлетико завършиха при равенства.
Реал е кралят на Шампионската лига, но в последните месеци изобщо не защитава това реноме и загуби у дома от Милан, както и от Ливърпул на "Анфийлд".
Напоследък всеки по-класен съперник причинява огромни щети на мадридчани. И в Шампионската лига те се изкачиха в класирането единствено благодарение на победи срещу по-скромни опоненти като РБ Залцбург и Брест.
4. Новите попълнения правят Сити непредвидим
За разлика от Реал, Сити се подсили през зимния трансферен прозорец, и то с мащабна селекция, каквато не беше правил до момента през януари.
Цели 180 млн. паунда бяха инвестирани в Омар Мармуш, Нико Гонсалес, Абдукодир Хусанов и Витор Реиш, които дават доста повече опции на Пеп Гуардиола.
Четиримата нови нямаха право да играят в последните два мача от основната фаза на Шампионската лига, но вече са на разположение и особено от Мармуш ще се очаква да повлияе на мачовете с Реал.
Египтянинът имаше превъзходен сезон с Айнтрахт преди да бъде привлечен и единствено Мохамед Салах беше пред него по сбор от голове и асистенции във водещите първенства.
Мармуш ще иска да се отпуши максимално бързо и с екипа на новия си тим, а срещите с Кралския клуб са най-добрият момент да го направи.
Нико Гонсалес пък трябва да запълни дупката, оставена от контузения Родри.
Няма как да не е специално за юношата на Барселона да се изправи срещу Реал и той гарантирано ще иска да играе - макар че се наложи да напусне контузен преди няколко дни в дебюта си срещу Лейтън Ориент.
Хусанов стартира кошмарно кариерата си в Сити в мача срещу Челси, но за ФА Къп имаше късмета да вкара гол и би трябвало да е натрупал самочувствие.
5. Холанд е отпочинал и ще иска реванш
Головата машина на Сити получи почивка срещу Лейтън Ориент и ще е свеж, когато се изправя срещу Реал.
Холанд има много какво да доказва в предстоящите срещи, тъй като и той изпитва трудности през сезона, подобно на останалите си съотборници. А освен това не успя да се разпише в последните 4 мача срещу Реал и има нужда да напомни, че може да оказва решаващо влияние и в най-важните битки.
Ситуацията изглежда идеална за норвежеца да заблести, защото ще се изправи срещу осакатената защита на противника и няма да има опонент като Рюдигер, който може да му се противопостави физически.
А знаем колко унищожителен може да бъде Холанд, когато му бъде предоставена възможност.
6. Пеп знае как да побеждава Реал
"Белите" са причинявали кошмари на каталунския треньор, но неговият баланс срещу Реал остава внушителен.
25 пъти Гуардиола се е изправял срещу Кралския клуб и е записал 13 победи, 6 равенства и 6 загуби.
Да не забравяме, че с Барселона той е побеждавал съперника с 6:2 и 5:0, а като мениджър на Сити има 4 победи 3 равенства и само една загуба срещу мадридския гранд.
Този път за него има и два допълнителни мотивиращи фактора.
Първият е, че винаги е успявал да достигне осминафиналите на Шампионската лига в 15-те сезона от треньорската си кариера - и сега ще иска да избегне най-ранното си отпадане от турнира.
А съществува и съревнованието с Анчелоти по спечелени трофеи от най-престижния европейски турнир.
Докато италианецът е рекордьор с пет, Гуардиола го преследва със своите три триумфа в надпреварата.
