Прозрачност, откритост и международно сътрудничество. Това са някои от основните принципи, които САЩ би трябвало да възприеме, за да "охранява американските сателити и да защитава Космоса," гласи публикуван наскоро доклад.
Има обаче малък проблем: едно от най-новите и мащабни космически съоръжения на Америка действа в тотално противоречие с тези благородни идеи. Заради тайния "орбитален самолет" X-37B, САЩ вече са всичко друго, но не и прозрачна, отворена и склонна към сътрудничество държава.
За момента мисията на орбиталния самолет е тотално засекретена
Американските ВВС изстреляха деветметровия Boeing X-37 през април. След шест от потенциални девет месеца в експлоатация, X-37 периодично променя орбитата си, обърквайки неопитните наблюдатели на сателити. Подобен на космическата совалка, но по-малък и изцяло роботизиран, високоманевреният самолет разполага с товарна платформа, която може да побере практически всичко.
"Можете да сложите там сензори или сателити," обяснява Ерик Стърнър от института "Маршал". "Можете да съхранявате дори муниции - ако разполагате с такива."
Гъвкавостта на X-37 - или неговата възможна "двойна употреба", какъвто е техническият термин - може да се окаже леко притеснителна за другите държави. Тези притеснения се подсилват и от факта, че военновъздушните сили на САЩ отказват да уточнят с какво точно се занимава X-37 сега, а и в бъдеще.
Гари Пейтън, секретар на отдела за космически програми към американските ВВС, бе възможно най-общ в описанието си на мисията на самолета. "Изстреляхме го в Космоса, като той ще прекара до 270 дни в орбита. Ще бъдат проведени експерименти, за да се види дали новата технология функционира".
Ала не научните експерименти притесняват другите държави. Основните съмнения са, че X-37 може да бъде използван за шпионаж, или дори за "плячкосване" на чуждестранни сателити чрез оборудване за "инспекция", прикрепено към товарната му платформа.
След изпитания роботизираният самолет ще бъде снабден с отделение за астронавти
В момента мистериозният "орбитален самолет" X-37B е едва на втората си мисия, формално провеждайки научни експерименти. Но Boeing вече имат планове и за значителни подобрения над чевръстия 9-метров робот. Те предвиждат размерът му да бъде удвоен и да бъде предвидено място за максимум шест астронавти.
Орбиталният самолет, който се изстрелва чрез ракета, но е способен да се приземява като обикновен самолет, няма да наподобява точно колосалните размери и сила на издигане на наскоро изтеглената от употреба совалка, но с достатъчно голям ракетен двигател би могъл да се доближи до способностите й.
Разбира се, това би се случило само при условие, че цялата концепция за орбиталния самолет избегне клопката на задълбочаващата се бюджетна криза в Пентагона.
На конференция миналата седмица в Калифорния, програмният мениджър на Boeing Арт Грантс разкри плановете за "X-37C", който ще бъде почти двойно по-дълъг от настоящия модел, със съизмерими подобрения във възможността за превозване на полезен товар.
Херметична кабина ще осигурява място за пет седящи астронавти плюс един на носилка - вероятно за медицинска евакуация от Международната космическа станция (МКС). Новият модел на космическия самолет би могъл да бъде роботизиран по подобие на своя предшественик, или да бъде пилотиран от един от астронавтите.
Boeing имат амбиции да се включат в бизнеса с космически туризъм
"След като веднъж бъдат одобрени за човешки полети, тези транспортни средства биха могли да превозват космонавти и товар до МКС и да предлагат много по-безпроблемно приземяване в индустрията на космическия туризъм," заяви Грантс, позиционирайки X-37C като потенциален конкурент на Space Ship Two и други нискоорбитални летателни средства, които са в процес на разработка от амбициозни стартиращи компании.
Двата съществуващи в момента самолета X-37B, всеки от които струва около милиард долара, са изцяло собственост на американските ВВС. Това, което Грантс предлага, обаче съответства в по-голяма степен на компетенцията на НАСА.
Проблемът е, че след две фатални катастрофи с космически совалки, НАСА държат следващият летателен апарат, превозващ астронавти, гарантирано да бъде капсула - а не орбитален самолет. Капсулите, които са по-аеродинамични, изразходват само 5% от енергията на снабдения с крила въздушен транспрорт, докато влизат наново в атмосферата. Това поне на теория ги прави по-безопасни.
При всички случаи, цената на X-37C може да се окаже недопустима в период на икономии на държавните разходи и затягане на коланите като цяло. "Проектирането и сертифицирането на херметизирано отделение за екипаж и животоподдържаща система би довело до шокиращо големи разходи в момент, когато търговски производители на оборудване като Space X се очаква да поемат космическия транспорт," предупреждават анализатори.
Не е ясно дали дори по-малкият настоящ X-37B ще оцелее след свиването на бюджета, ако съдим по намеците на шефа на космическата програма към ВВС на САЩ - генерал Уилям Шелтън. "Той е много гъвкав и функционален," коментира Шелтън за X-37B. "Въпросът е дали е изгоден във финансово отношение."
