Тази странна история се случва в един следобед, съвсем като другите, в региона на Уест Мидландс.
Въпросният четвъртък през февруари 1964 г. изглежда напълно обикновен до момента, в който Джими Хил, мениджърът на Ковънтри, не пристига за тренировката.
Предната вечер мистър Хил е бил в град Крю, където участва в бенефисен мач. Трябвало е да се прибере по-късно през нощта. На следващата сутрин съпругата му Хедър намира автомобила паркиран пред къщата. Но от самия Джими Хил няма и помен.
Разбира се, шефовете на Ковънтри веднага се обаждат в полицията.
Вече изтичат 12 часа от предполагаемия момент на изчезването, когато в клубния офис на стадион „Хайфийлд Роуд" издрънчава телефонът.
„Не знам дали това ви интересува, но искаме 10 000 паунда откуп, срещу който ще ви върнем Джими Хил", съобщава анонимен глас от другата страна на линията.
Вдигната по тревога, пресата печата дебели заглавия. „Искат откуп за Джими Хил!", тръби от първа страница „Ковънтри Ивнинг Телеграф".
Бивш нападател на Брентфорд и Фулъм, 35-годишният мистър Хил тъкмо прохожда в кариерата си на мениджър, след като вече е водил в продължение на два сезона резервния състав на Ковънтри. Младият специалист има много добро реноме в английския футбол. Считат го за новатор, тъй като често пъти използва нестандартни решения.
Преди това е бил президент на Асоциацията на професионалните футболисти в Англия, където провежда успешна кампания за увеличаване на заплатите на играчите.
Впоследствие по негова идея Ковънтри става модерен клуб, който пръв монтира на стадиона си електронно табло за отчитане на резултата.
Медийната му политика е още по-добра, а преди всеки мач публиката гледа развлекателна програма. За онази черно-бяла епоха това е отличен успех, а по-късно - отново под давление на Хил - „Хайфийлд Роуд" става първият стадион в Англия без правостоящи места.
Затова изчезването му хвърля феновете в огромен смут. В петък сутринта Джими Хил все така не е открит. А и от похитителите липсва всякаква следа.
„Нямам новини от съпруга ми, не знам къде се намира. Мислех, че ще го освободят да се прибере още снощи, но вече го държат в плен прекалено дълго", заявява пред репортерите жена му Хедър.
Смутът в отбора на Ковънтри е още по-голям, тъй като в събота предстои възлово дерби срещу Борнемут. Никой не може да си представи, че Джими Хил няма да бъде на скамейката.
След това обаче от полицията идва странно съобщение: „Не можем да кажем къде се намира, но със сигурност няма причини за безпокойство".
Мистерията става още по-голяма, след като в клуба е доставен плик, в който Джими Хил собственоръчно е написал инструкциите си за подготовка за мача срещу Борнемут.
Всичко завършва така: „Написах тези бележки на едно много странно място, където съм затворен. Но съм наясно защо ме отвлякоха, и най-важното - знам кои са похитителите".
В крайна сметка се оказва, че Джими Хил е попаднал в плен на банда студенти от реномирания колеж по технологии в Ковънтри. Целта им била да съберат 2000 паунда за научната си дейност, както и да направят реклама на същата академична кауза.
„Обещаха, че ще ме пуснат преди мача, независимо дали ще получат откупа или не", обяснява Джими Хил след освобождаването си. После заявява в типичния английски хумор: „Не съм сигурен, че идеята да ме отвлекат беше много добра. Жена ми вероятно нямаше да забележи, че липсвам. А феновете дори можеха да съберат пари и да платят на похитителите, за да не ме връщат въобще!"
Парите така и не са платени, но мистър Хил е освободен в петък следобед, 36 часа след отвличането си.
Той пристига на „Хайфийлд Роуд" ухилен до уши и съобщава, че половин дузина студенти са го отвлекли в два часа след полунощ, след като паркирал пред дома си.
„Когато излязох от колата, младежите ми обясниха за какво става въпрос и казаха, че така или иначе са принудени да ме отведат с тях. Приех доброволно да тръгна. Заведоха ме в една къща, където си прекарах чудесно с тези момчета", добавя мениджърът на Ковънтри. Нещо повече - той вече е поел ангажимент да не разкрива нито мястото, където е прекарал пленничеството си, нито самоличността на похитителите. Освен това им е обещал, че ще присъства на годишния им бал, за да короняса най-красивото момиче от колежа. А в добавка вече е поканил целия им мажоретен състав да изнесе програма на „Хайфийлд Роуд".
Всичко изглежда като виц, но полицията все пак недоволства. Оказва се, че не много време след изчезването органите на реда и съпругата на Джими Хил са били уведомени по телефона, че става въпрос за рекламна кампания, а не за бандитско похищение. „Можеха да го пуснат и по-рано, така и така вече се бяха прославили", недоволства говорителят на полицията.
Всъщност Джими Хил далеч не е първата футболна фигура, отвличана от студенти, които търсят реклама за някаква своя научна кауза.
През 1947 г. защитникът на Стоук Сити Нил Франклин се оказва заключен в една хотелска стая в Съндърланд, а похитителите искат откуп от... 5 паунда. Вратарят на същия отбор Денис Херъд успява да се спаси от студентско отвличане, след като с още двама свои съиграчи успяват да се залостят в банята. Подобна банда учени глави прави неуспешен опит за похищение на легендарния Стенли Матюс.
През 1953 г. студентите успяват да отвлекат нападателя на Бристол Сити Арнолд Роджърс с иск за 100 паунда откуп. Освобождават го само час преди домакинския двубой срещу Уолсол. Пуснат на свобода, Роджърс не само вкарва два гола, но и накрая пази като лъв, тъй като вратарят на Бристол Сити се контузва в последните минути. Три години по-късно Алберт Киксъл и Колин Грингър от Шефилд Уензди са натикани насила в един автомобил и откарани в плен. Всеки от тях брои по 25 паунда откуп, за да го пуснат. През 1959 г. шотландският защитник на Нотингам Форест Джо Макдоналд е отвлечен от дома си, докато чете книга.
Така само ден след като излиза от плен, Джими Хил заема мястото си на скамейката на Ковънтри. Пред 25 000 зрители „небесносините" завършват 2:2 с Борнемут.
По-късно същата вечер мениджърът е посрещнат с овации от 400 студенти в колежа, където слага короната за най-красива студентка върху главата на ослепителната Кей Хелбърг.
В края на сезона Ковънтри става шампион на Трета дивизия, с равни точки с Кристъл Палас, но по-добра голова разлика. Три години по-късно отборът печели първото място и във Втора дивизия, и така влиза в елитната футболна класа на Англия. Точно тогава Джими Хил напуска поста и става футболен коментатор с много висока репутация в емисията „Match of the Day".
Но и до днес по-старите привърженици на Ковънтри го помнят с онова 36-часово отвличане от щурата студентска банда.
