Кой ще заличи динозаврите

В малка купа пред телевизора забъркайте приличен хардуер, Linux и най-големия дигитален дистрибутор на игри. Добавете 8 безжични контролера и щипка биометрична обратна връзка. Поръсете с равни дози Team Fortress и Portal 2. Разбъркайте добре и се настанете на дивана.

Компанията Valve разработва липсващата връзка между персоналния компютър и традиционната конзола. В сърцето на представения през декември проект е Steam - най-голямата мрежа за дигитална дистрибуция на игри на пазара с над 50 млн. клиенти (за сравнение Xbox Live на Microsoft е на пазара от 2002 г. и въпреки това има едва около 40 млн. абонати).

Идеята на Steam Box е компютърът да стане толкова лесен за свързване и употреба, колкото игровата конзола, при това без загуба на функционалност. Интерфейсът в игри и системни менюта е специално оптимизиран за четене на голям екран. От софтуерна гледна точка, системата е отворена - устройството идва с добре прикрит Linux, но никой няма да ви спре да му инсталирате даже Microsoft Windows.

Valve искат да предоставят на геймърите нещо по-различно от контрола с жестове, който направи Wii на Nintendo хит и принуди Microsoft и Sony да го вкарат в своите собствени конзоли. Това, което се случва на екрана ще е в пряка зависимост от собствените ни емоции.

Идват двата важни въпроса - какъв хардуер ще задвижва Steam Box и колко ще струва. Това е критичният момент от проекта на Valve - подходът им ще доведе до световен успех или грандиозен провал. Steam Box не е едно устройство, а платформа. Компанията ще предложи няколко дизайна с различни цена и възможности, но партньорите й ще могат да предлагат разнообразни варианти.

Компанията Xi3 вече показа миниатюрния прототип Piston, който има достатъчно мощен хардуер, за да се бори с Xbox 360. Въпрос на време е да се появят Steam Box-ове с по-голяма мощ.

Междувременно

Докато Steam Box бавно се показва на хоризонта, големите играчи на конзолния пазар мерят сили в пореден рунд. В него те не залагат на революционното, а само на рутинни еволюционни промени.

Nintendo стреляха първи с Wii U. Създателите на Супер Марио успяха преди няколко години да спечелят ужасно много пари от иначе слабия Wii, като заложиха на необичайното - управление с жестове чрез необичайни контролери. Nintendo подобриха процесора, сложиха сензорен екран на джойстика и започнаха да предлагат игрите на 25-гигабайтови дискове. Въпреки това, представената през ноември 2012 г. конзола повече напомня на продукт от средата на миналото десетилетие.

Microsoft и Sony засега си крият картите. Японците направиха кратко представяне на игри за четвъртия PlayStation и... неговия контролер. Все още даже не знаем как ще изглеждат нито тя, нито Xbox 720. От малкото прокраднали се информации, разбираме, че и двете конзоли ще имат процесори с по 8 ядра и 8 GB RAM.

По всяка вероятност Sony отново ще използват своето устройство, за да промотират някоя негеймърска технология. В случая това ще е онлайн достъпа до филми с 4K качество, преди години първо PS2 дойде навреме за масовото навлизане на DVD-тата, а покрай PlayStation 3 доста хора разбраха какво е да гледаш някой блокбастър на Blu-Ray. За Microsoft може да сме сигурни, че ще рекламират много дълбоката си интеграция с Windows Phone, Windows RT и Windows 8 устройства.

Като цяло, големите играчи се опитват да пробутат старите си трикове и това може да им изиграе лоша шега. В случая, причина за притеснение не е толкова тотално различната концепция на Steam Box, колкото инерцията, която се е натрупала при Sony, Nintendo и Microsoft. Две от тези компании би трябвало да помнят какво следва от нея.

Опит от преди 20 години

Конзолният пазар беше затънал в рутина и в началото на 90-те. Nintendo и Sega си бяха поделили почти по равно пазара чрез свръх успешните Super NES и Mega Drive. Разработени през 80-те двете конзоли все повече приличаха на динозаври във време, в което триизмерната графика и звукът със CD качество завземаха гейминга.

Без да бързат много, Sega започнаха да изпразват портфейлите на своите верни фенове с добавки за Mega Drive - една, която работи с дискове (вместо с малките по обем и скъпи дискети) и друга с по-мощен процесор. Те не бяха в състояние да дадат нов живот на престарелия хардуер, а и компанията се отказа от тях толкова бързо, че почти нямаше време да излязат добри игри. Причината: Някъде в бъдещето се задаваше някаква конзола-чудо и всички ресурси трябваше да отидат там.

Феновете на Nintendo даже и без това останаха, след като бащите на Марио и Луиджи скъсаха договора си със Sony за разработка на CD приставка. Тогава електронният гигант се ядоса и реши да разбие двуполюсния модел. На основата на проваления проект в края на 1994 г. се появи PlayStation и вече нищо в света на игрите не беше същото.

Конзолата дебютира на добра цена, а Sony направиха и невъзможното да привлекат десетки софтуерни компании да правят игри за платформата. Цели 10 години тя се радваше на голяма популярност по цял свят.

Какво направиха другите?

Sega панически засили Saturn няколко месеца предсрочно в тотално обърканите от хода магазини, при това на безумно висока цена и почти без готови игри. На всичкото отгоре, най-доброто за конзолата бяха преработените заглавия за игрални автомати. Конзолата с двата си процесора беше най-мощната за времето си, истински Т-Рекс, но и кошмар за програмистите, които така и не успяха да извадят максимума от нея.

Nintendo 64 се появи чак през 1996 г. Също много мощна и също толкова кошмарна за създателите на игри, конзолата беше странен микс от минало и бъдеще. В желанието си да събират повече пари от разработчиците и да затруднят пиратството, Nintendo сами отсякоха крилата на продукта си, като решиха той да работи с праисторическите дискети. По това време те не можеха да носят повече от 64 MB информация (срещу 700 за стандартния CD-ROM на PlayStation) и поради тази причина с графиката и допълнителното съдържание на игрите се правеха големи компромиси.

В крайна сметка метеоритът PlayStation продаде 100 млн. бройки срещу общо 40 от конкурентите му. Раната така и не зараства - след още един неуспех с Dreamcast, Sega тотално изоставиха правенето на конзоли, а чак до Wii десетилетие по-късно Nintendo бяха второстепенен играч.

Един ненаучен урок

Не е сигурно, че точно Steam Box ще разбие статуквото в гейм индустрията, но е ясно, че някой ще влезе в ролята на Sony от 90-те. При мобилните конзоли това е особено видно - iOS и Android устройствата удариха много сериозно Gameboy 3DS и PlayStation Vita, които бяха класически пример за „Още от същото".

В гейм индустрията, където потребителите са склонни да дават много пари за най-качественото забавление, едно правило действа със силата на закон: Или непрекъснато си на гребена на вълната с иновациите, или бавно и сигурно се превръщаш в динозавър, който си чака метеорита...