Microsoft заложиха рисковано на Skype

Малко вероятно е Редмънд да успее да капитализира скъпата сделка

След като платиха $8.5 млрд. за Skype, в крайна сметка какво получават Microsoft? Най-вероятно след няколко години те просто ще имат $8.5 млрд. по-малко в банковите си сметки, плюс ожесточена борба между поделението си за офисен софтуер и това за онлайн услуги по въпроса за интеграцията на услугата, плюс малко или никакви похвали от клиентите, плюс никакъв осезаем ефект върху печалбите.

В някакъв смисъл Стив Балмър можеше със същия ефект да подпали същите пари на клада, поне що се отнася до цените на акциите на Microsoft - които почти не са помръднали за 11-годишния му мандат начело. Всъщност в момента цената на акциите показва, че Microsoft е по-малко ценен като едно цяло, отколкото ако беше разделен на няколко отделни фирми.

Ето накратко минусите и плюсовете на приключилата преди часове сделка:

МИНУСИТЕ:

С тази покупка Microsoft си създават нови врагове

Мобилните оператори ще бъдат вбесени. Те ще се борят до гроб срещу Skype (както и срещу всяка VoIP услуга, но особено срещу Skype, както ще стане ясно след малко) и масовото му разпространение в техните мрежи. Skype превръща всеки използващ го компютър (или Интернет телефон) във "възел", част от мрежа от устройства, поддържащи децентрализирана инфраструктура. Някои стават "супер-възли", което означава, че те пренасочват данни за много устройства; ако оставите Skype работещ на вашия компютър, но не правите нищо с него, той често се превръща в "супервъзел" и започва да хаби трафика ви и процесорното време.

За мобилните оператори идеята, че хората ще ползват много данни и канали за трафик чрез едно оставено неактивно приложение не е нова, но те вероятно биха предпочели Microsoft да не допринасят допълнително за тази ситуация. А като вземем предвид факта, че Microsoft Windows Phone ще е следващата мобилна ОС за Nokia - най-големият в света производител на телефони (поне по брой, макар и не вече по доходи), някои оператори след броени часове ще са меко казано изнервени.

Услугата масово ще се използва - но малцина ще плащат за нея

Капитализирането на услугата е изключително трудно. Преди 10 години по неволя повечето хора провеждаха скъпи международни разговори, които сега благодарение точно на Skype могат да бъдат напълно безплатни. Хората вече разговарят с часове с другия край на света - и не плащат и стотинка. За по-близки места пък е по-евтино и смислено да се използват включените в пакета от мобилен оператор минути или фиксирани линии: тогава усилията за провеждане на разговор са по-малко, отколкото през Skype. Намирането на хора в Skype си е очевидно главоболие. Примерно вземете Skype потребителя austidoodle96: дали той наистина е Барак Обама, живеещ във Вашингтон, както твърди профилът му? Или е само един от близо 100 души в списъците на Skype с това име?

Skype разполага със статистики, които потвърждават този факт: фирмата има 663 млн. регистрирани потребители, като за миналата година е имала приходи от $860 млн. (тоест около $1.30 на потребител годишно, или 11 цента на потребител месечно), срещу загуби от $7 млн. Това е услуга, която няма бъдеще като комерсиализация, тъй като структурата й от равностойни възли просто не позволява това. Skype печелят от добавени централизирани услуги - изходящи разговори до фиксирани линии и мобилни телефони, "фиксирани" номера (които съответстват на Skype псевдоним) и гласова поща. Нито една от тези услуги не е нещо, без което хората да не могат.

Екипите на Microsoft се съпротивляват на вграждане на нови технологии

Балмър и инженерите на фирмата ще минат през същински ад, за да интегрират Skype в другите си продукти. В Microsoft в последните години има два огромни центъра на доходи - Windows и Office, които като цяло определят дневния ред на цялата компания. Налагането на нещо, противно на волята на екипа зад Office, е като водене на позиционна битка с танкове: най-добре е да влезеш в боя с огромно числено превъзходство пред противника.

Microsoft бяха узрели за концепцията за таблетите много преди Apple и техния iPad, но бяха буквално съсипани, когато шефът на Office екипа реши, че не харесва идеята. Office поделението също така торпилира предложение от 2005/2006 г. на поделението за онлайн услуги, тогава изграждащо основите на сегашната мега-търсачка Bing, което предвиждаше Интернет търсенето да бъде вградено в Office.

В момента Office поделението поддържа собствена, разработена от тях услуга за пренос на глас през Интернет, наречена Lync. Според някои анализатори Skype (който със сигурност се влива под някаква форма сред онлайн услугите на Microsoft) ще бъде интегриран в бъдещи версии на Office. Ако вярваме на историята, това просто няма да се случи. Просто няма такъв прецедент досега.

Каква въобще е стратегическата визия за Skype в Microsoft?

Като стратегически ход сделката е абсурдна (с една уговорка, която ще уточним след малко). Например Google печелят, когато карат повече хора да използват Интернет за по-дълго време, тъй като доминират в търсенето и рекламата при търсене. Поради това те действат смело и без колебание - безплатни карти, безплатни огромни обеми дисково пространство за поща, цяла безплатна ОС за Интернет-свързани смартфони. Те се целят в подкопаването на всякакви ценови пречки, които биха попречили на хората да бъдат нонстоп онлайн.

Но да вземем Skype и Microsoft; в момента този съюз изглежда сякаш се опитва да унищожи мобилните оператори - с които засега те не се конкурират в нищо (всъщност Microsoft дори се нуждаят от тях заради новия си мобилен партньор, Nokia, който ще продава смартфони с Windows Phone вероятно още през октомври). Или пък Редмънд поема на война с телефонните компании, предлагащи услуги за бизнеса, така че Skype да стане стандартният начин за телефония; тоест Стив Балмър вади оръжие срещу БТК, AT&T, British Telecom, Deutsche Telecom и бизнеса с наети линии?

Това не звучи като добра стратегия. Обикновено фирмите се борят срещу конкурентите си, подкопавайки техния бизнесмодел, вместо да правят черен живота на собствените си партньори - или на компаниите, с които не са си имали спорове досега.

При две налични VoIP технологии, фирмата купува трета

Фирмата вече има относително добри свои VoIP предложения за крайни клиенти. Цели две, всъщност: Microsoft Messenger (260 млн. потребители) и Xbox Live (30 млн. акаунти). Двете услуги никога няма да имат нещо общо помежду си. Сега да добавим към тази взривна смес и 660 млн. потребители на Skype. Не е за завиждане мениджърът, който ще получи задачата да интегрира всичко това, така че всеки да има единичен акаунт в обща огромна база данни, който води към неговия MSN, XBL и Skype ID без дублиране и без случайно изтриване на акаунти. Това звучи като сигурна рецепта за попадане на мениджъри в болница с тежко изтрещяване.

Практически всички в Microsoft са наясно, че Балмър е мотивиран от идеята да направи Microsoft марка за крайни клиенти, каквато тя беше в дните на Windows 95. (Някой още помни ли тези времена?) На това се крепи стратегията му да налага Windows Phone, Xbox, Kinect, а сега и тази "привлекателна" допълнителна марка.

Балмър добре съзнава, че двата монопола на Microsoft - Windows и Office, няма да оцелеят вечно, така че са необходими нови области за бизнеса му. Skype е марка за крайни клиенти; проблемът с нея е, че ако Microsoft се опитат твърде настойчиво да я комерсиализират, ще я изгубят на мига. Skype е като птица в корпоративната им шепа, която ако бъде стисната твърде силно, със сигурност ще загине.

Самата мрежа на Skype е извън контрола на компанията

Присъщата на услугата мрежа от равностойни възли е по същината си ненадеждна. Когато свръх-възлите отпаднат, мрежата бързо се разпада - както се случи миналия декември, когато Skype не можаха да оправят проблема заради малък бъг, защото той беше на компютри, върху които те нямаха контрол. Microsoft реално си купуват марка и услуга, чиито резултати по начало не могат да гарантират.

ПОТЕНЦИАЛНИТЕ ПЛЮСОВЕ:

При подходяща стратегия Skype може да стане почти вездесъщ

Възможно е Балмър и екипът му да са проявили невероятна далновидност. (Те все пак са изключително умни играчи - макар и да не могат да се равняват по визия за бъдещето с хората, начело на Google или Apple например.) Смартфоните с Интернет свързаност продължават бързо да растат като дял от продажбите на всички телефони - през първите три месеца на тази година те съставят 47% от продажбите в Западна Европа.

Сега да прескочим няколко години в бъдещето - и да приемем, че хората вече носят в джоба си на практика еквивалента на мобилни компютри, свързани с мрежи от данни. Щом това са компютри, има възможност за разговори през Интернет - безплатно, вместо ценните (и крайно скъпи) минути гласови комуникации. Нещо повече, хората биха могли да разговарят директно с други мобилни устройства (доколкото и те са един вид компютри), при това отново безплатно. Няма роуминг, няма и огромни сметки. Мечтата на всеки вярващ в концепцията, че всичко трябва да бъде безплатно. Ако Microsoft капитализират тази перспектива...

Ако идеята за покупката на Skype идваше от самия Бил Гейтс, вероятно именно тази визия би прозвучала убедително. Въпреки всеобщата омраза към "бащицата на Windows", почти всички са единодушни, че той има дългосрочна визия за технологиите. Но ако замисълът е на Балмър? Никой не оспорва интелекта му, но и никой не го приема за голям технологичен пророк. В крайна сметка именно визията за бъдещето липсва на Microsoft в последните години.

Ако бъде интегриран с офиспакет и софт-телефонна централа - ще е хит

Skype, интегриран в Office, интегриран в телефонните централи, би могъл да бъде перфектен магнит за бизнеса. Много малки фирми сега използват Skype за изходящи разговори, особено за международните, тъй като така намаляват разходите си. Но ако телефонните картели решат да се борят с това и понижат цените, каква е изгодата?

КРАЙНИЯТ ИЗВОД:

Ако обобщим, от страна на Microsoft сделката за Skype е дързък ход. Skype обаче е по-полезен като чужда услуга за употреба, отколкото като притежаван актив. Услугите, разчитащи на равностоен потребителски достъп (P2P), са се доказали като Интернет феномен, който никой досега не е комерсиализирал успешно и на печалба. Пръв беше Napster (който можеше да осигури огромни печалби, ако звукозаписните компании го бяха допуснали). После дойде услугата за споделяне на музика KaZaA, реализирана от основателя на Skype Никлас Зенстрьом; и те бяха съдени до дупка. (В крайна сметка Зенстрьом се отърва от фирмата, препродавайки я на Sharman Networks.) После се роди P2P телевизионната услуга Joost - също дело на Зенстрьом, която бързо затъна.

В крайна сметка Skype вероятно ще се окаже просто един скъп трофей. Неразумно е Microsoft да приемат, че вече са спечелили борбата. Най-интересното в случая ще е реакцията на Google: те имат собствена VoIP услуга - Google Talk, и до броени дни предстои да научим дали Лари Пейдж и Сергей Брин наистина смятат, че Skype е бил добра (пропусната от тях) покупка. Чистите цифри на пазара обаче показват, че макар Стив Балмър да е уловил последния влак за поглъщането на Skype, това надали ще помръдне цените на акциите. А не е ли всъщност това, което искат акционерите срещу парите си - осезаеми печалби, а не свръхскъпи трофеи?