Като Давос, но за дигитални измамници: Берлин събират на едно място всички създатели на чудотворни диетични хапчета, добавки за мигновено натрупване на мускулна маса, умствени стимулатори, уголемители на мъжки полови органи... Изложбените щандове са заети от презентациите на компаниите, създали банерите "Току-що спечелихте iPhone!!!" или "Компютърът ви може да е заразен".
Русия е представена от промоутърите на черна пилинг-маска за лице, канадските участници показват сайтове за запознанства, захранени с ботове. Дошли са тук, за да се срещнат с хората, които се занимават с т.нар. афилиейт маркетинг. Това са посредници, които изкупуват "на едро" пространство за онлайн реклама, пускат кампании на партньорите си и печелят комисионни за всяка продажба, която генерират.
Някои от рекламираните по този начин бизнеси са напълно легитимни - като Amazon или eBay. Посредниците обаче стоят и зад голяма част от подозрителните и манипулативни реклами, които задръстват Facebook, Instagram, Twitter и цялото онлайн-прстранство.
Берлинската конференция е организирана от онлайн-форум на име "Stack That Money" ("Трупай парите").
Ако тепърва навлизате в темата обаче, ще помислите, че цялото събитие е спонсорирано от Facebook.
Представители на социалната мрежа държат речи на сцената, представят говорителите и модерират панелите. След шоуто хората от Facebook се качват на частен самолет, нает от "Stack That Money", и отлитат за Ибица, където ги чака парти с някои от най-големите афилиейт-търговци.
Трудно е да се повярва, че Facebook си позволява да се забърква с толкова дискредитирани рекламодатели в разгара на критиките от страна на властите и медиите заради използването на платформата от руски тролове по време на президентските избори.
A хората на конференцията в Берлин не крият заниманията си - някои дори носят шапки с надпис "farmin'" (услуга, която продава фалшиви Facebook-акаунти).
Афилиейт-маркетолозите споделят с удоволствие тактиките си, ако анонимността им бъде гарантирана. Твърдят, че Facebook е довел до революция в схемите за измама.
Алгоритмите на Facebook за таргетиране на аудиторията са толкова мощни, че хората, които се занимават с този бизнес, дори не полагат усилия за търсенето на потенциалните си "жертви" - платформата ги идентифицира автоматично.
Казват още, че руските дезинформационни агенти са приложили тактиките, които тяхната общност е създала първа. А човекът, който знае най-добре как функционира системата, е поляк на име Робърт Грин.
Самият той е работил като афилиейт, преди да разработи програмата Voluum - незаменим инструмент за следене на маркетинговите кампании, който разбива защитите на мрежите за реклами и им носи значителна печалба.
До преди няколко години Грин е световно неизвестен потребител във форума "Stack That Money". Сега, на 31-годишна възраст, той е един от най-богатите хора в Полша. Forbes оценява личното му богатство на 180 милиона долара. Instagram-профилът му е пълен със снимки от партита, частни самолети, луксозни коли, маратони, рафтинг, гребане, гмуркане, и др. Локациите варират от Кан и Цермат до остров Пукет и плажовете на Калифорния.
Преди година се появява на първа страница на полското финансово издание "Puls Biznesu" с позлатено лице. С изрязаните си скули, бицепси, перфектна прическа и отработена усмивка Робърт Грин напомня на героя на Крисчън Бейл от "Американски психар".
"Аз се казвам Робърт Грин и в свободното си време от игри и работа по създаването на стартъпи за милиарди, обичам да живея на пълни обороти", казва той в запис от видеоблога му.
Високото самочувствие, което демонстрира в онлайн-среда, е само преструвка, твърди Грин пред Bloomberg, като добавя, че е разбрал колко незадоволяващ е материализмът.
Грин посочва, че потребителите на платформата му плащат 400 милиона долара под формата на реклами за Facebook. Още 1,3 млрд. долара отиват за кампании в други медии.
Процесът не е никак сложен. Да речем, че производител на фалшиви диетични хапчета иска да ги продава за 100 долара на месец и не се интересува по какъв начин ще стане това.
Търговецът на хапчета се свързва с посредник (афилиейт-мрежа) и предлага да плати 60 долара на комисионна за всяка нова поръчка. Мрежата разпространява информацията до маркетолозите, които изработват дизайна на рекламите и плащат за публикуването им в платформи като Facebook с надеждата да получат част от комисионните.
Афилиейт-търговецът поема риск, като пуска рекламата, без да има гаранции, че ще спечели нещо от нея. Дори ако малка част от хората, които я видят, решат да си купят продукта, печалбата може да се окаже огромна.
Преди години афилиейт-играчите са се опитвали сами да намерят онези потребители, които биха се поддали на не особено интелигентните измами. Сега Facebook го прави вместо тях. Социалната мрежа следи кой клика върху рекламата и кой купува хапчетата, след това започва да таргетира и други хора, които според алгоритъма биха били склонни да пазаруват подобни стоки.
Facebook събира данните на принципа "проба-грешка". Отначало рекламите губят пари в продължение на няколко дни. Когато алгоритъмът уцели правилната публика, обаче, продажбите се увеличават експоненциално.
Социалната мрежа влага все повече ресурси в опит да премахне подобни измами. Но в продължение на няколко години с тази работа са се занимавали само шепа инженери. Междувременно приходите от реклама във Facebook достигат милиарди долари.
През 2012 г. задачата за контрол на измамите в рекламната платформа на Facebook е била поверена на екип от само трима модератори. Основната им задача е била да проверяват дали рекламите отговарят на изискванията за процентно съотношение между текст и изображение. Никой не се е занимавал с пресяването на хора с лоши намерения.
По-късно Facebook започва да работи с няколко десетки души, чиято функция е да преглеждат реклами, докладвани или засечени като съмнителни. Тези модератори имат право да отнемат допуска на потребителите, които нарушават правата.
Афилиейт-маркетолозите обаче успяват да заобиколят контрола, а Voluum на Робърт Грин ги улеснява.
Софтуерът на Грин им дава възможност да променят съдържанието си според редица фактори - включително според местоположението или IP-адресът, свързан с даден потребител.
Функцията е полезна за рекламно таргетиране - ако посланието е насочено към испаноговорящи потребители, например, то трябва да достигне до тях на майчин език.
Този инструмент обаче е създаден и с друга цел - да идентифицира IP-адресите на рекламните модератори на Facebook и да програмира кампаниите по такъв начин, че на тях (и само на тях) да им показва единствено "чисто" съдържание.
Дори да бъдете хванати и да ви баннат, лесно можете да се върнете в платформата с нов акаунт и различно име. Някои афилиейт-търговци дори си купуват чисти профили от "фермери", като плащат по 1000 долара на парче. Други наемат акаунти от непознати хора или се договарят с полулегални рекламни агенции за намиране на друго решение.
Поведението на Facebook спрямо тези практики се променя през годините.
Профилите на нелоялните рекламодатели се блокират, но в същото време служители на социалната мрежа често се появяват на срещите или партитата им, като ги стимулират да купуват още повече реклами.
Някои от най-добрите клиенти на Facebook са афилиейт-мрежи, които рекламират с измама. И въпреки че дейността им е всеизвестна, компанията на Зукърбърг продължава да инструктира служителите си да ги карат да плащат още повече пари за купуване на реклама.
В известен смисъл, афилиейт-измамите действат на подобен принцип. Facebook е толкова добра в привличането на нови потребители и изсмукването на информация за тях, че всеки по-безскрупулен играч може да се възползва от системата за своя полза във впечатляващ мащаб.
През февруари 2017 г. компанията наема 43-годишния Роб Ледърн (предприемач от Южна Африка), който привлича вниманието на ръководството със серия от статии, посветени на "високорисковите реклами". През август той анонсира, че Facebook ще започне да използва изкуствен интелект, за да не допуска "маскирането" на неподходящи реклами. Компанията включи още 1000 души към модераторския си екип и забрани рекламите на криптовалути, които са много популярни сред афилиейт-търговците.
Ледърн поддържа активен контакт с журналисти в Twitter, а понякога му се налага и да контактува с индивидуални потребители. Като актьорът Уилям Шатнър, например, който лично му докладва фалшива реклама към статия, твърдяща, че е умрял.
"Нямам намерения да предавам Богу дух, така че моля да продължите да блокирате тези реклами", пише той.
Голяма част от измамните рекламодатели са залавяни още в началото при първичния преглед на съдържанието. Facebook няма интерес да печели пари от подобен тип схеми, казва Ледърн.
Междувременно Робърт Грин се е преместил от Краков в Санта Моника (Калифорния). Сега живее в апартамент под наем с изглед към брега на океана, за който плаща по 20 000 долара на месец.
Решил е да сподели историята си, защото смята, че има дълг да покаже на сънародниците си колко успешна може да бъде предприемаческата дейност без държавна помощ.
Грин е израснал сред елита на Полша. Син е на директор на телекомуникационна компания, семейството му има лятна къща в Испания и вила край Варшава.
Детството му обаче е нещастно, разказва Грин. Отнело му години, за да се научи да се усмихва. Нищо в училищната програма не му харесвало, още по-слаб интерес имал към университета, макар че има магистърска степен по маркетинг.
Истинският университет за него е интернет.
Около 2009 г. Грин се мести в Прага като стажант в компанията "Elephant Orchestra", която се специализира в продажба на реклами на сайтове с подвеждащи домейни като facebok.com. Клиентите на дружеството са афилиейт-търговци.
Скоро Грин попада във форума "Stack That Money" и чете за историите на успеха на тийнейджъри, занимаващи се с измамни реклами. Разбира, че работата им не е никак трудна и се вдъхновява толкова много, че не може да заспи.
Грин открива афилиейтите в момента, в който те откриват социалните мрежи. Започват да прилагат във Facebook триковете, които са измислени от имейл-спамърите от 80-те и 90-те години.
Фалшивите новини и лъжливите твърдения за лични препоръки от известни личности са сред най-масовите и ефективни трикове. Ким Кардашиян е сред фаворитките на измамниците - риалити-звездата се оплака пред TMZ, че без нейно разрешение използват името й за реклама на течност за клизми.
Една от последните реклами е на "умни хапчета", които уж са препоръчани от Илон Мъск. Съобщението е илюстрирано с кадър от негово интервю за "60 минути". В сайта се твърди, че хапчетата са безплатни, но купувачите все пак трябва да дадат данните от кредитната си карта. Форумите са пълни с оплаквания на жертви, които споделят, че всеки месец от банковите им сметки се теглят пари без тяхно разрешение.
Други афилиейт-търговци рекламират боклучави часовници, дрехи или фенерчета от китайски фабрики.
През 2011 г. Грин пуска оферта за "безплатен iPhone" в Полша. Това е истинският му пробив. Лотарията има истински победител, но всеки участник в томболата се задължава да плаща по 1 долар на седмица.
Схемата му връща толкова много пари, че Грин напуска чешкия си работодател и се отдава изцяло на афилиейт рекламите.
На 24-годишна възраст приходите му достигат 1 милион долара. Една година по-късно Грин купува Codewise - полска софтуерна компания, която създава програмата за проследяване на рекламите.
Voluum има скромни, но изключително полезни функции, например - проследяване на кампании на различни платформи, събиране на данните на едно място и промяна на съдържанието според местоположението на потребителя.
В първия ден на продажбите на Voluum получава заявки от 1000 клиента, готови да платят по 99 долара на месец за абонамент. Основната функция на Voluum не е свързана с измами, твърди Грин. Казва, че афилиейт-търговците могат да прилагат и други програми за същата цел.
"Поне събираме гнилите ябълки на едно място", коментира той.
Полската му компания достига 39 млн. долара приходи през 2015 г. Когато Google забранява на Voluum достъп до рекламната си платформа заради съмненията за измами, Грин се насочва към Facebook. През 2016 г. американски инвестиционни банкери му казват, че могат да продадат Codewise за най-малко 200 млн. долара. Грин отказва предложението.
Междувременно наема PR-агенция и си създава нова онлайн-идентичност на млад богаташ. За 30-тия си рожден ден наема вила в Ибица с 15 момичета за забавление. Партито му струва 250 000 долара. Когато се връща в Полша, наема огромен билборд в Краков и поставя реклама със собственото си лице и надпис "Не бъдете роби на корпорациите. Присъединете се към най-бързо растящия стартъп на Полша".
През февруари 2017 г. Forbes го постави на корица на полското си издание.
Естествено, скоро идва ответният удар. Появяват се разследвания, в които разобличават ролята на Грин за разпространението на измами. Други се подиграват със снимките в Instagram-профила му и с липсата му на разбиране за последиците от поведението му. Грин къса договора с PR-ите си, нарича критиците си "цигани" в една от личните си публикации.
"В Полша хората не могат да понасят успеха. Свързват го с кражбата", казва той.
Грин твърди, че е спрял да се занимава с афилиейт-маркетинг, след като започнал да получава ръкописни писма от участници в iPhone-лотарията му, които го молят да спре месечните им такси.
"Нямах представа как ще се отрази това на хората. Обикновено се интересуваме само от числата, но не виждаме фактите. Не виждаме, че хората са финансово ощетени. Тази система точи пари от най-бедните", признава той.
Истинските виновници обаче не били афилиейт-търговците, казва Грин. Те само се възползвали от възможностите, създадени от големите корпорации в капиталистическата система, караща хората да купуват неща, от които не се нуждаят
"Независимо колко успешна компания създам в тази среда, знам, че подпомагам една зле проектирана система", коментира той.
Сега полякът обмисля да пусне криптовалута от Codewise, която да му помогне да оптимизира бизнеса с афилиейт-маркетинг, да премахне посредниците и да създаде компания за 1 млрд. долара. А и 32-рият му рожден ден наближава. Планира да го празнува отново в Ибица.
