Астрономите са търпеливи, но амбициозни хора. Търпеливи, защото, когато стане въпрос за звезди, по-голямата част от това, което наблюдават, се е случило преди милиони години.
А амбициите им вече не се простират само до проучването на Космоса. От НАСА вече искат и да спасят света от евентуален Армагедон.
Единственият проблем е, че когато стане въпрос за космически програми, подготовката им отнема поне десетилетие упорит труд.
Още преди 20 години НАСА си поставя за цел да проучи поне 90 на сто от близките до земната орбита астероиди. До април 2019 г. Агенцията съобщава, че разполага с данни за около 20 хил. такива космически тела като 900 от тях са с диаметър около и над километър.
Това кара астрономите да зарежат пословичното си търпение и да настояват за възможно най-бързото изстрелване на NEOCam - инфрачервен космически телескоп, който ще следи тези космически обекти и ще праща информацията за тях към Земята.
Телескопът ще има специфична мисия - да следи най-вече тези тела, най-вече астероиди, чиято орбита на въртене минава твърде близо до нашата планета. Потенциален сблъсък на Земята с астероид или метеорит може да причини сериозни щети на човечеството и дори да ни заличи като цивилизация.
Подобен сценарий не е спекулация или нещо, което сме гледали само в холивудските продукции.
Голям сблъсък с космическо тяло е на практика неизбежен и затова трябва внимателно да наблюдаваме какво се случва в Слънчевата система. Въпросът не е дали ще се случи подобен катаклизъм, а кога и най-вече предотвратим ли е той. Историята вече показа част от потенциалните рискове при сблъсък с космическо тяло.
Един от най-големите документирани удари с космически обект е този в Тунгуска, Русия. През 1908 г. метеорит успява да изравни със земята над 2000 кв. км гора. Учените смятат, че диаметърът му е бил поне 40-60 м. През 2013 г. друг метеорит пада в Челябинската област и отново напомня за потенциалните рискове, на които сме изложени.
Сега НАСА бърза да навакса пропуските в изучаването на близките до Земята обекти, а правителството на САЩ показва силен интерес към програмата за NEOCam. Американската космическа агенция има поставен срок до 2020 г. за събиране на подробна информация за космическите тела, близки до земната орбита.
Учените обаче се притесняват, че може и да не успеят за толкова кратко време.
През 2018 г. от НАСА съобщават, че вече са засечени и описани около 8000 големи космически обекта, но специалистите са на мнение, че поне два пъти повече такива все още не са открити. Като илюстрация за това колко сериозно е положението, от Агенцията посочват, че ако се установи, че такъв обект заплашва живота на Земята, ще са необходими поне 10 години за реакция.
От НАСА освен това изчакват да приключи проучване на американската Национална академия на науките (НАН), след което вече ще бъде дадена зелена светлина за изстрелването на NEOCam. Планетарните учени не прекарват нощите си в паника, че във всеки един момент може да дойде краят на света, но не пропускат да изтъкнат колко важна е реализацията на проекта NEOCam.
Въпреки че телескопът е почти готов за пускане, крайните срокове това да се случи продължават да са неясни.
Един от вариантите NEOCam да бъде изстрелян възможно най-скоро е друг проект, наречен IMAP. Той ще бъде приведен в действие през 2024 г. и ще представлява уред за космическо картографиране, изведен в орбита от ракета. Апаратът ще изучава слънчевия вятър, а орбитата му около Земята е идеална и за дейността на инфрачервения телескоп. На борда на ракетата има достатъчно място и за двата уреда.
Само че нуждата от одобрение и финансиране от страна на правителството, за да бъде изстрелян телескопът навреме, си остава. NEOCam е значително по-скъп от наземните телескопи, защото разполага с инфрачервена технология за разпознаване и прецизно измерване на космическите обекти. Никой негов наземен вариант не може да постигне същото.
Затова НАСА тепърва ще трябва да убеждава Конгреса колко важна е програмата NEOCam, тъй като спасяването на човечеството няма да е единствената полза от телескопа.
Събирането на информация за астероидите и метеоритите ще даде и редица ценни познания за галактиката ни.
Подробни данни за близките до Земята космически обекти ще набележат за НАСА и частните й сътрудници цели за бъдещи космически мисии. А и в крайна сметка мнозинството от хора се интересуват повече от оцеляването си тук и сега, отколкото от създаването на колония на Марс в неопределено бъдеще например.
