Преди пандемията, плажът Патонг в Пукет, Тайланд, не беше място, на което човек отива да си почива на тишина и спокойствие.
В който и да е ден през активния сезон този свръхпопулярен тайландски плаж беше претъпкан с туристи от цял свят. Джетове и лодки пореха яркосините води, цветни хвърчила разсичаха въздуха, хора по шарени бански танцуваха по пясъка и във водата и огромни круизни кораби акостираха на брега.
Вечерите, по улиците в близост до плажа Патонг, развеселени тълпи се разхождаха дълго след като слънцето беше потънало зад хоризонта на Андаманско море, а виковете на таксиметровите шофьори, викачите пред ресторантите и масажистките отекваха във влажния въздух в търсене на следващия клиент.
В последно време Патонг е неразпознаваем. Дългата плажна ивица е пуста. Повечето заведения са затворени, пълно е със знаци "For Rent" ("Отдава се под наем"). Вратите са заключени с вериги и катинари, а затворените хотели стоят с въжета на алеите, които блокират входовете им.
Затворени са дори магазини от вериги като McDonald's, Burger King и Starbucks.
По подобен начин изглеждат нещата и на юг от Патонг, по плажовете Ката и Карон.
"Най-засегнатите места на остров Пукет са плажовете Патонг, Карон и Ката", казва Антъни Ларк, президент на хотелската асоциация в Пукет. "Икономиките на тези три територии бяха 95% зависими от международния туризъм. И всичко пресъхна", казва още той.
"Положението е много зле", коментира Су Сутам, мениджър на ресторант за морска храна на плажа Ката. "Идват много малко хора. Само тайландци, но и те не са много. За един ден успяваме да напълним една или две маси. Обичайно сме препълнени и няма места".
Той казва още, че персоналът получава половината от редовната си заплата и това няма да се промени, докато туризмът не се съживи.
За приюта за слонове в Пукет, основан през 2016 г., затварянето на прилежащия към него магазин не е опция. Независимо дали има или няма посетители, дванайсетте пенсионирани слона, които живеят в приюта, трябва да бъдат нахранени.
"Да нахраниш един слон струва между 20,000 и 30,000 тайландски бата на месец", казва генералният мениджър на приюта Винсент Герардс.
"С дузина животни, това са 7500-8000 долара месечно. Допреди пандемията от COVID-19, повечето от тези пари идваха от стотиците посетители, които идваха да разгледат приюта и да наблюдават слоновете. Около 85% от популацията в Пукет зависи от туризма под една или друга форма, независимо дали става дума за таксиметрови шофьори или рибари", коментира още той.
"COVID има огромно влияние върху слонския туризъм. Повече от 150 слона, които живеят на Пукет, са напуснали острова от началото на пандемията, защото местата, на които живеят са временно или постоянно затворени", казва още Герардс.
Приютът е адаптирал своите програми към местното население - времето за посещение е редуцирано, а цените са намалени.
И все пак, на хоризонта в Тайланд може би има светлина.
В сравнение с други държави, родината на сиамските котки се справя добре с мениджмънта на пандемията. До момента има регистрирани общо над 61 000 инфектирани с COVID-19 и над 170 смъртни случая. Страната затвори границите си през март 2020 г., когато вирусът започна да се разпространява, налагайки стриктна карантина на пристигащите.
Повечето жители на острова, засегнати от туристическото отсъствие, казват, че възлагат надежди на новия план на правителството, който ще позволи на ваксинирани посетители да посещават Пукет и да пропуснат 14-дневната карантина, която се налага в други страни.
"Разчитаме на ваксините", казва управителят на ресторант Сутам. "Ако всичко с тях проработи, се надяваме клиентите ни да се върнат".
Според тайландската туристическа организация, одобреният план ще влезе в сила на 1 юли.
"Пукет ще бъде първата дестинация, която вдига карантинните изисквания за ваксинирани чуждестранни туристи", се казва в изявление на организацията.
Планът разчита на това, че 70% от местните ще са имунизирани, след като властите са поръчали 930 000 дози ваксини. Но предвид факта, че само малка част от общото население на Тайланд е ваксинирана, Пукет стана обект на критики в социалните мрежи и медиите заради фаворизирането на своите жители.
В началото на април в азиатската страна имаше нов бум на разпространение на коронавируса, който доведе до оттегляне на редица туристи, които бяха планирали да отидат там за Сонгкран, тайландската Нова година.
Но това не отчайва бизнесмените на острова.
"Има проблясък на надежда и светлина в тунела, дори когато тунелът е много дълъг и много тъмен", казва президентът на хотелската асоциация Ларк, отбелязвайки че карантинните рестрикции пречат на острова да се възстанови.
"Факторът страх е много значим. Има много тайландци, които не желаят чужденци да влизат в станата ни, за да не донесат нови щамове на вируса. Затова ключът към загадката се крие в това да ваксинираме достатъчно хора в Тайланд, така че местните да не се притесняват, че чужденците могат да ги заразят", казва още Ларк.
В същото време, вътрешният туризъм в страната крепи бизнеса да не потъне, макар и на косъм.
"Местният туризъм беше кислородът, който позволи на повечето бизнеси в Пукет да дишат и да оцелеят. Но той е непостоянен. Туризмът на острова не може да преживее с 6 до 8% заетост. Тези хотели са направени да работят с 30 до 40% заетост минимум", допълва Ларк.
Сега стаите в някои луксозни хотели, които преди струваха по около 300 долара на вечер, са свили цените си, което пък поставя под въпрос съществуването на хотелите в средния ценови клас.
Един от най-новите курорти на острова, който отвори през декември 2019 г., беше отворен само за няколко месеца преди Пукет да обяви, че влиза в локдаун.
Бьорн Кураж, генералният му мениджър, казва, че хотелът е отворил през юли 2020 г., след което се е адаптирал към гости от Тайланд поради липса на международни туристи.
"Времето е тежко. Пукет се нуждае от международни туристи, така че се надявам, че ще отворим в някакъв момент. Подкрепяме местната общност и работим заедно с правителството, като се надяваме скоро да посрещнем посетители отвъд морето", казва той.
Далеч от плажовете, старият град в Пукет, известен със своите забележителни сгради, много от които са превърнати в магазини, кафенета и барове, е още една популярна туристическа дестинация. Напоследък територията около уличния пазар там е пълна с хора, като всички спазват мерките и носят предпазни маски.
Това е добре, но не елиминира необходимостта на бизнеса да се адаптира към новите условия. По-гъвкавите се приспособяват и оцеляват: собственичка на кафене в близост до Пангна Роуд, казва, че е преместила кафенето си, което първоначално е било в хотел, на нова локация. Това ѝ е коствало пари и усилия, но е успяла да не затвори завинаги.
Еккапан, продавач на улична храна на плажа Патонг, казва, че преди ерата на COVID, 80% от неговите клиенти са били чужденци, а сега сервира предимно на тайландци. Той споделя пред CNN, че работи повече за същите пари.
Чуждестранните туристи обичали да си поръчвт гриловани ястия, които се приготвят лесно, докато тайландците предпочитат сом том (салата с папая) и ларб (ястие с пикантна кайма), които се правят за много повече време.
И докато пандемията продължава да размята плановете на целия свят напред-назад, бизнесмените в Тайланд все пак са по-скоро оптимистично настроени и очакват скоро туристите отново да залеят улиците и плажовете.
