Докато много хора по света ограничават престоя си на открито от страх от новия коронавирус, човек може да си помисли, че това време е неочакван благодат за гейм индустрията, осигуряваща форма на забавление, от която изолираните хора толкова се нуждаят.
Но в действителност епидемията не можеше да дойде в по-лошо време за бизнеса с игри.
Притесненията за вируса, който може да причини потенциално смъртоносни здравословни усложнения, накараха организаторите да отложат голямо професионално събитие, на което дизайнерите често правят значими анонси и сделки, потенциално убивайки следващия Fortnite в още в зародиш. Освен това, вирусът заплашва да доведе до крах производствения капацитет в индустрията, точно когато Sony и Microsoft, двама от най-големите конкуренти в индустрията, подготвят да пуснат следващите си нови конзоли по-късно тази година.
Новината, че Game Developers Conference (GDC) се разсрочва за по-късно през годината, се появи миналата седмица. „След тесни консултации с нашите партньори в индустрията и общността на разработчиците по целия свят, ние взехме трудното решение да отложим Game Developers Conference", се казва в изявление на организаторите на шоуто. „Прекарахме изминалата година, подготвяйки се за събитието с нашите консултативни групи, лектори, изложители и партньори и сме истински разстроени и разочаровани, че не можем да ви приемем в този момент."
Докато GDC не е толкова голям публичен форум, колкото, да речем, изложението E3, това е изключително важно събитие за хората в бранша.
Издателите на високобюджетни игри със сигурност ще бъдат засегнати до голяма степен от отлагането на шоуто, но това може да бъде още по-сериозен удар за малките разработчици на инди заглавия. Много инди дизайнери харчат значителни количества енергия и ресурси за GDC като средство за постигане на така търсената сделка за издаване на играта или за популяризиране на ново заглавие. Организаторите на GDC възстановяват разходите за участие, но за инди разработчици може да е по-трудно да възстановят своите самолетни билети, хотелски такси и други свързани с това разходи.
„При много независими разработчици това е единственото събитие, на което те ходят", казва Рами Исмаил, съосновател на холандското студио за инди игри Vlambeer. "Това е доста голям удар ... Такова нещо може да приключи кариерата им."
Това също е удар за геймърите: Исмаил казва, че отлагането на форума може да означава, че някои инди игри, които биха били следващ голям хит, никога няма да видят бял свят.
„Ако сте независим разработчик, който работи върху игра от година и половина, и имате пари само за година, но въпреки това сте стиснали зъби, за да подготвите версия за GDC, за да можете намерите издател ... всички тези игри може вече да са мъртви ", казва той.
И макар коронавирусът наистина да предизвика скок в краткосрочното търсене на видеоигри и конзоли, това може да се окаже предизвикателство за индустрията, каквото тя не е срещала досега. Почти 90% от конзолите за видеоигри в САЩ са направени в Китай - сърцето на епидемията от коронавирус. Тъй като служителите там временно не са на работа, за да избегнат разпространението на вируса, това води до недостиг на продукция във всички сектори, включително в гейминга.
Nintendo казва, че не може да направи достатъчно Switch конзоли, за да отговори на търсенето, Facebook има подобни проблеми със своите VR шлемове Oculus Quest, а Sony се готви за спад в PlayStation 4 продукцията. Други технологични фирми извън гейминга, като Apple и Huawei, също се борят с проблемите по веригата за доставки на фона на епидемията;
Доставчикът на Apple Foxconn дори започна да прави хирургически маски вместо традиционни продукти в един от заводите си.
Даниел Ахмад, старши анализатор на гейм индустрията в Niko Partners, прогнозира, че браншът би трябвало да се оправи, ако епидемията от коронавирус може да бъде „удържана в рамките на следващия месец или два". Но Панос Кувелис, производствен експерт от университета "Вашингтон" в Сейнт Луис, смята, че индустрията трябва да се подготви за най-лошото - особено в момент, когато Sony и Microsoft работят, за да пуснат конзолите от следващо поколение PlayStation 5 и Xbox Series X.
"В момента фабриките в Китай се опитват да увеличават капацитета си, но те ще бъдат ограничени от наличната работна ръка, така че увеличението ще бъде доста бавно."
Кувелис уточнява, че много от фабриките, произвеждащи полупроводници - един ключов компонент на конзолите за видеоигри - са силно автоматизирани, което дава увереност на производителите, че могат да избегнат свързаните с коронавируса проблеми.
Но все пак вирусът може да усложни графика за премиерите на новото поколение системи на Sony и Microsoft, въпреки че нито една от компаниите все още не е посочила, че очаква забавяне.
„Когато имате тези нови цикли на разработване на продукти, има неща, които не са лесни за замяна", казва той. „Въздействието върху индустрията ще бъде значително."
Под въпрос е и най-популярното годишно геймърско изложение E3 в Лос Анджелис. Облаците около E3 2020 се сгъстиха още когато Sony и плеяда от други големи имена решиха да се оттеглят от събитието, но коронавирусът може да спре изцяло шоуто. Градът-домакин Лос Анджелис обяви извънредно положение във връзка с болестта и това остави организаторите от ESA „активно да оценяват" ситуацията.
„Здравето и безопасността на нашите участници, изложители, партньори и персонал са наш основен приоритет", се казва в изявление. „Докато ESA продължава да планира безопасно и успешно шоуто E3, ежедневно наблюдаваме и оценяваме ситуацията. Активно преценяваме най-новата информация и ще продължим да разработваме мерки за допълнително намаляване на рисковете за здравето на изложението".
Събитието е планирано да започне на 9 юни, но би било оптимистично да се предполага, че заплахата от коронавирус ще е отминала дотогава.
Ако шоуто бъде отменено, то може да принуди издатели като Ubisoft да преминат в някакъв онлайн формат, подобен на видеоанонсите Nintendo Direct, за разлика от традиционната пресконференция. Реакцията на тези стрийминг презентации може да доведе до края за E3 по една проста причина - предаванията на живо са много, много по-евтини от представянето на огромно търговско изложение като E3. Ако приемем, че не отчетат драстична загуба в продажбите, издателите ще осъзнаят колко малко значение има E3 в този момент и могат да последват примера на Sony и просто да спрат да присъстват.
А преди дни жителите на Инсбрук се натъкнаха на необичайна гледка: натоварен отвъд предела на възможностите си мъж, който почти хипнотично се поклаща под тежестта на пакетите на излизане от супермаркет в австрийския град.
Краткото видео от мястото се превърна в сензация в Twitter, където потребителите побързаха да сравнят гледката със сцена от неотдавна появилата се игра Death Stranding.
Там основата на геймплея се състои в пренасянето на количества багаж от едно място към друго в един красив, но провокативен и опасен свят.
В гейминга има безброй други примери за предричане на реални събития (от появата на биогориво, базирано на водорасли, до монументални събития от съвременната история като 11 септември 2001 г.). Днес съществуват очевидни разлики между бедствието, завладяло света на Death Stranding, и осезаемия, плашещ напредък на коронавируса. И все пак преливането на двете едно в друго със сигурност е интригуващо и леко смразяващо.
