Новак Джокович пристигна в Ню Йорк, подготвен да излъска репутацията си, и да притисне още повече рекордите на Роджър Федерер и Рафаел Надал по брой спечелени титли от Големия шлем. Ноле също така се надяваше да изпъкне като политически лидер и реформатор в очите на колегите си.
Вместо това, 33-годишният сърбин със 17 "мейджър" трофея, напусна US Open в неделя след дисквалификация, след като удари неволно лайнсмен с топката в гърлото.
При 5:5 срещу Пабло Кареньо Буста и брейкбол за испанеца, Джокович беше разминат от съперника и бе пробит, което предизвика гнева му. С наведена глава и без да гледа в посоката на съдийката на линията, той измъкна резервна топка от джоба си и я запрати към дъното на корта по диагонал. Миг по-късно ударената жена падна на земята.
По такъв необичаен и нелеп начин угаснаха надеждите на Ноле да се доближи на една титла от Надал и на две от Федерер.
Джокович прекара 20 минути в спор с официалните лица край мрежата, а те дълго обмисляха какво решение да вземат, но в крайна сметка световният номер 1 преметна през рамо черните си сакове с ракети и напусна празния "Артър Аш" с дисквалификация.
Случилото се предизвика огромни дискусии, а един от първите, които взеха думата, беше поставеният под номер 6 в схемата Александър Зверев, който вече бе подпечатал четвъртфиналното си място. "Искам да кажа, че това беше малшанс. Той удари топка, удари тенис топка. Но тя от своя страна удари съдийката на много неприятно място. Ако топката беше преминала някъде другаде... говорим за сантиметри... всичко щеше да е различно."
Но знаете какво казват за тениса - че е игра на сантиметри. И Джокович се е възползвал от това милиони пъти. В този контекст вероятно би трябвало да бъде по-разумен, съзнавайки, че правилото за сантиметрите може да се прояви навсякъде и по всяко време.
Но благоразумието не е силната страна на Ноле напоследък.
До неделния провал Джокович беше в забележителна серия от 26 победи и нито една загуба през 2020 г., а въобще да не отваряме дума за постигнатото от него през последнето десетилетие. Превърна се в могъщ и борбен шампион. Нищо не му се харесва повече от това да обърква и надхитря противника. Успява по съвършен начин да превърне безнадеждни отбранителни ситуации в смъртоносни атаки. Ето защо след финала на US Open 2013 Надал каза: "Новак е невероятен. Понякога самият аз се чудя как така го победих."
За такъв велик играч и победител едва ли е изненадващо, че натрупа такава самоувереност. Те му помагат да печели битките, но това може и да е факторът, който направи месеците му след титлата в Австралия толкова трудни.
Съперничеството му с Федерер и Надал му помогна да направи огромен прогрес не само като тенисист, но и като личност. Създаде си имидж на позитивен, но и твърд човек с принципи. Това го повлече към политическите битки в тениса и пое водещата роля в асоциацията на играчите, която се бори за правата им. Спечели си нови приятели, но заваляха и критики от най-различно естество.
Така беше и в средата на април, когато изрази антиваксърската си позиция по време на живо включване във Facebook: "Лично аз съм против ваксинацията и не бих искал някой да бъде принуден да се ваксинира, за да да може да пътува."
По-късно през пролетта, когато официлните лица на USTA декларираха амбициозния си план US Open да се играе по програма със стриктното спазване на множеството нови здравни протоколи, Джокович излезе на сцената като основен противник на идеята. Заяви, че според него предвидените мерки са твърде крайни.
Тази позиция не се хареса на много от играчите с по-нисък ранкинг, които заради икономически си трудности, се надяваха на шанс да играят отново час по-скоро. Същите тези съзтезателите, за които Ноле твърдеше, че водената от него асоциация ще полага най-големи грижи.
След това дойде злополучният Adria Tour. Сръбското правителство даде зелена светлина на събитието с уговорката за социално дистанциране и спазване на мерките. Нищо подобно. Звездите бяха снимани как купонясват в белградска дискотека голи до кръста, а няколко от тях, сред които Джокович и Григор Димитров, дадоха положителни тестове за COVID-19.
"Опитахме се да направим нещо хубаво и с най-добри намерения", оправда се Джокович, подчертавайки благотворителната кауза на турнира. Но мнозина, сред които и доста тенисисти, останаха разочаровани от идеята на Ноле и не му спестиха нищо.
След всички тези събития Джокович пристигна в Ню Йорк с надеждата за PR победа и в продължение на десетина дни изглеждаше, че може да я постигне.
Сърбинът спечели Western & Southern Open преди старта на US Open, а отношението му към големия турнир се бе променило тотално спрямо пролетта. Обясни се в любов на Ню Йорк като град и домакин на състезанието и каза, че се е надявал през цялото време да дойде и да играе в Голямата ябълка.
"Поздравявам USTA, ATP и всички, които допринесоха, това събитие да се случи - каза Джокович. - Не е никак лесно... Не става въпрос само за нас от топ 100, а за тенис екосистемата като цяло."
Джокович обича думата "екосистема" и като че ли му се харесваше тази, създадена за играчите, от USTA в Националния тенис център. Той разполагаше с луксозен апартамент на разположение за себе си и свитата си и целия комфорт на света. Не пестеше комплименти за организацията на домакините и грижите, които се полагат за всички участници.
Но романсът завърши болезнено както за световния номер 1, така и за една от съдийките на линията.
Флиртът със сантиметрите носеше и ще продължава да носи забележителен успех на Джокович в играта. Свикна с това, но стана и надменен. Започна да си мисли, че е безпогрешен.
И само за миг съдбата му показа, че не е.
