Във визията за бъдещето на Остин Хайнц, клиентите променят генетичния код на растения и животни и дори проектират нови създания с компютър. А после неговата стартираща компания, Cambrian Genomics, отпечатва това ДНК бързо, точно и евтино.
"Всеки в света, който разполага с няколко долара, може да си създаде свое създание, и това променя правилата," казва Хайнц. "Това е началото на съвсем нов свят."
31-годишният изпълнителен директор има безизразно лице, което е трудно за разгадаване, но в случая не се шегува. В импровизирана лаборатория в Сан Франциско, неговата компания за синтетична биология използва лазери, за да създава специално ДНК за основни фармацевтични компании. Мисията на фирмата - да "демократизира сътворението" с минимална или никаква регулация, плаши биоетиците толкова, колкото и очарова рисковите капиталисти от Силициевата долина.
С най-новите технологии и щедро финансиране, все повече стартиращи компании пренасят науката и медицината до границата на научната фантастика. В разработка или вече на пазара са променящи цвета си цветя, мляко, получено не от крава, месо, получено не от животни, тестове, които откриват заболявания от капка кръв, и хапчета, които информират лекарите кога сте си пили лекарствата.
Съвсем нови организми
Малцина обаче се стремят към техническите и етични граници на науката до тази степен, до която го прави Хайнц, който заявява пред Wall Street Journal: "Не мога да повярвам, че след 10-20 години хората няма да проектират по дигитален път децата си". На конференция наскоро във Виена той каза: "Искаме да създаваме съвсем нови организми, които никога не са съществували."
Неговият 11-членен екип е набрал 10 млн. долара от над 120 инвеститори, включително рисковата компания на Питър Тиел Founders Fund. "Това е фундаментално нова технология, която създава цяла нова индустрия," казва партньорът в компанията Скот Нолан.
Рисковият капиталист Тимъти Дрейпър, който също е сред инвеститорите, хвали Хайнц като "изключителен лидер с уникална страст към бизнеса си." "Обичам Cambrian," заявява той. "Компанията буквално печата живот. Нямам търпение да видя всички страхотни неща, които ще излязат от нея."
Все пак Cambrian не печатат дизайнерски бебета или динозаври - засега. Но реториката им притеснява критиците. Марси Дарновски, изпълнителен директор на Центъра по генетика и обществени въпроси, Darnovsky, executive director of the Center for Genetics and Society, група в Бъркли, специализираща се в биоетиката, обобщава убеждението на Хайнц, че "всеки проблем може да бъде решен по инженерен път" като своеобразно "техно-либертарианство".
"Трябва да приемаме насериозно хора като Остин Хайнц, които твърдят, че желаят да променят бъдещите поколения хора и да правят "ъпгрейд" на човешкия вид," коментира тя. "Мисля, че в технически аспект подобен проект е много по-сложен, отколкото те признават. Но все пак тяхната теза към какво трябва да се стремим като човешки същества, като общество, според мен е много притеснителна."
Мощна технология
Учените модифицират ДНК на живи същества по много причини: за да правят растения устойчиви на хербициди и вредители например, или за да получат опитни животни, имитиращи човешки болести и състояния.
Промяната на ДНК е станала доста по-евтина през последното десетилетие, и Cambrian са създали машини, които правят този процес дори още по-евтин и бърз. Традиционно по думите на Хайнц машините създават нишки ДНК една по една, и много от тях съдържат грешки. Неговият метод създава милиони нишки наведнъж, с все грешките, за да генерира и няколко "правилни".
"Това е най-мощната технология, която хората някога са създавали," казва Хайнц. "Водородните бомби могат да унищожават цели планети, но това е технология, която може да създава планети. Това е най-голямото постижение на човечеството за всички времена - възможността да разчита и записва живот, защото това сме ние самите"
ДНК е съставено от четири химикала, които се представят с буквите A, C, T и G. Когато Cambrian получат поръчка за конкретни гени, те добавят милиони пъти ДНК химикалите в миниатюрни мъниста, които след това се наслагват на стъклен слайд. Машината присвоява цвят на всеки ДНК химикал. Следващата стъпка е решаваща: лазер, програмиран да анализира цветовите комбинации, игнорира погрешните нишки и "отпечатва" правилните, като ги отделя от останалите. Завършеният продукт се доставя на малка пластмасова плочка като прашец, който клиентите поставят в клетките на организъм.
В момента служителите проверяват всяка поръчка, за да се убедят дали клиентът не отпечатва например базови двойки на ебола
Те обаче няма да имат достатъчно време да го правят, ако, както прогнозира Хайнц, поръчките драстично се увеличат в следващите две години. В този случай според него Cambrian може първо да изпратят готовите поръчки до независима организация, където експерти да поставят ДНК в клетките, да го заснемат и анализират, и да се уверят, че то е безопасно, преди да го доставят до самия клиент.
Според него с това би трябвало да се занимава друга компания, а не непременно правителството. Тъй като Cambrian държат да сведат правителствената намеса до абсолютен минимум, изпълнителният директор на фирмата твърди, че спазването на правила е в интерес на самата компания.
"Очевидно е защо не желаем да правим нещо лошо," казва Хайнц. "Не искаме браншът да бъде подложен на регулация. Така че въпросът реално е: 'Как да демократизираме сътворението, без да избием всички?'."
Американските федерални власти вече регулират някои форми на генна модификация. Агенцията по храните и лекарствата на САЩ следи генната терапия върху хора, а друга агенция е заявила, че няма да одобрява предложения за промяна на родителски сперматозоиди и яйцеклетки с идеята да бъдат извършвани генетични промени в потомството им. Но биоетикът Дарновски казва, че не е ясно кои правила ще се прилагат към Хайнц, който не предлага дизайн на модифицирани хора, а в бъдеще да осигурява ДНК за външен "дизайнер".
"Трябва да има публична дискусия, и публична политика кога, кой при какви обстоятелства и как може да създава нови форми на живот," казва тя.
Хайнц и други учени са изправени пред многобройни технически препятствия, които да преодолеят, преди да могат да създадат живи хора от отпечатано ДНК. В момента подобна стъпка е невъзможна. Той обаче не крие ентусиазма си от тази възможност.
Не извършва ли така евгеника? Той отхвърля това определение, което за него означава правителствена намеса в правото на репродукция. Той настоява, че неговият подход е различен и го описва като даване на възможност на хората да елиминират бъдещи страдания по по-хуманен начин от абортите, "които са доста варварски". "Сериозен процент от хората имат много неприятни мутации, които водят до ужасни неща," като синдрома на Даун и муковисцидоза, казва той. "Това е същински ад за страдащите хора, и мисля, че е прекрасно да можем да избегнем тези неща."
ДНК принтери
Технологията би могла да се използва и за по-повърхностни цели, като отпечатване на желан цвят на очите и косата, и Хайнц не счита това за проблем. "Хората вече се опитват да вземат тези решения, като решават от кой ще имат деца."
А съществува и потенциалният въпрос за създаване на живи същества, които сега са по-скоро научна фантастика. "Ако примерно можете да вземете пиле и да го направите с размерите на сграда," размишлява Хайнц, "бихте могли да научите много за генетиката, което би било полезно за приложение върху хора."
Не би ли било опасно това? "Ако пилето би било месоядно, тогава да."
Понастоящем Cambrian отпечатват ДНК за Roche, GlaxoSmithKline и Thermo Fisher Scientific. Догодина компанията стартира пилотна програма за сътрудничество с научните среди. Cambrian инвестират и в компании, които споделят тяхната визия - те бяха сред първите инвеститори в Glowing Plant, които набраха над 480 000 долара в кампания в Kickstarter за създаване на генетично модифицирани светещи в тъмното растения. Впоследствие платформата за колективно финансиране забрани проекти, включващи генетично модифицирани организми. Glowing Plant възнамеряват да използват технологията на Cambrian при създаването на нови растения.
Подобрен аромат
Cambrian споделят технологията си и с други стартиращи компании, в които държат малък пакет акции. Сред тях са Petomics, произвеждащи пробиотик за котки и кучета, с който техните изпражнения придобиват мирис на банани, и SweetPeach, които се надяват да вземат образци от вагиналните микроорганизми на потребители и да изпратят персонализирани пробиотици, подобряващи вагиналното здраве. (Въпреки описанието от Хайнц на SweetPeach на скорошна научна конференция, продуктът очевидно няма да придава на женските интимни части аромат на праскови...)
Heinz се стремят да създадат "хиляди" стартиращи компании, работещи в тази насока. Освен това те желаят да заменят ампутирани крайници, да се борят с вируси и да разработват алтернативи на антибиотиците. Може би някой ден, казва Хайнц, учените дори ще могат да отпечатват ДНК на Марс. "През следващите няколкостотин години ни очакват страхотни неща."
